贝壳是大海的礼物，美丽多彩，可以做漂亮的装饰品。在古代，贝壳还能当钱用呢。大约在夏代，人们还没有发明铜钱，更别说纸币了，本来用于装饰的贝壳成了最早的货币。
各式各样的贝壳，小巧玲珑，很受人喜欢。
古代的人们为什么会把现在海边到处可见的贝壳作为珍贵的货币呢？一是因为古代生产力落后，交通很不便利，从内陆到海边捡贝壳要走很长时间，不是每个人都能去，所以，坚固耐用的贝壳在当时是一种稀罕东西。二是由于贝壳本身小巧玲珑，色彩鲜艳，很受人喜欢，古人喜欢将贝壳佩戴在身上，有时是身份与地位的象征，只有王公贵族才能用得起。有个故事能很好地凸显贝壳的重要性。据记载，周文王被商纣王囚禁以后，文王手下有个大臣想到了一个营救办法，他派人到海边收集贝壳，然后把它们作为礼物赠送给纣王，纣王看到贝壳后十分高兴，竟然释放了周文王。由此可见，人们当时真的把贝壳视为珍贵的财产。所以，当商业发展起来后，贝壳便被人们当作货币使用了。
甲骨文的贝
当然，不是所有贝壳都会被当做钱用。有关资料证明，作货币用得最多的是一种产于南海的齿贝，学名为“货贝”。据考证，货贝在殷商时期至少有以下四种职能：价值尺度、流通、贮藏和支付手段。
“贝”是个象形字，它的甲骨文字形见上图，因为古时候以贝壳为货币，又用作装饰，所以“贝”字旁的字多与钱财宝物、装饰品或贸易商品有关，如“赚”“赔”“账”“购”“货”“贪”等。
内容来源：《多彩汉语——中华文化十万个为什么》中华书局出版
