一个人一生中能有一项发明已是了不起的事，而他一生中却取得了一千多项发明的专利权。就是这样一个发明天才，在童年时却被人视为低能儿。
爱迪生于1847年2月11日出生在美国俄亥俄州米兰镇。爱迪生7岁那年，因看见母鸡孵小鸡，便以为人也能孵出来的。于是他把孵蛋的母鸡轰走，自己一屁股坐在鸡蛋上……还有一次，爱迪生看见气球上升，便以为人肚子里充满了气也一定能升到天空中，便把发酵粉给小伙伴服用。至于别的故事就更多了，人们在搜集他的童年故事的同时，都惊讶地发现爱迪生的童年总是为周围发生的一切所激动，他充满着好奇心，并迫切想把一切付诸实验。
“智力迟钝”的学生是发明魔术师爱迪生8岁半时开始接受一生中唯一的学校教育。可是他极大的好奇心、微弱的听力以及爱捉弄人的脾性，很快使他陷入困境。仅过了三个月，校长便认为他“智力迟钝”不宜上学。母亲南希夫人只好接替了对爱迪生的教育任务。爱迪生因此读了格林·帕克的《自然与实验的哲学》和潘恩的一些著作，这些著作将爱迪生带到了一个奇妙的世界之中。12岁时，爱迪生宣布自己已经长大并独立，于是找到一份活，在火车上卖食品及报纸。
爱迪生事业的转折点是1862年8月的一天，他因奋不顾身地救了一名电信收发员的小儿子，从而有机会学习使用发报机，这是他电信生涯的开始，也使他对电子机器产生了浓厚的兴趣。自此以后，他经常废寝忘食地阅读各种科技书籍，并不断进行实验。1869年6月初，他到纽约寻找工作。10月他与波普一起成立了“波普-爱迪生公司”，专门经营电气工程的科学仪器。在这里，他发明了“爱迪生普用印刷机”。他把这台印刷机献给华尔街一家大公司的经理，本想索价5000美元，但又缺乏勇气说出口来，于是他让经理给个价，而经理给了他4万美元。
爱迪生用这笔钱在新泽西州纽瓦克市的沃德街建了一座工厂，专门制造各种电气机械。他通宵达旦地工作，培养出许多能干的助手，同时也巧遇了勤快的玛丽，他的新娘。在纽瓦克，他做出了诸如蜡纸、油印机等的发明，从1872至1875年，爱迪生先后发明了二重、四重电报机，还协助别人搞成了世界上第一架英文打字机。
1876年春天，爱迪生又一次迁居，这次他迁到了新泽西州的“门罗公园”。他在这里建造了第一所“发明工厂”，它“标志着集体研究的开端”。1877年，爱迪生改进了早期由贝尔发明的电话，并使之投入了实际使用。他还发明了他心爱的一个项目——留声机。电话和电报是扩展人类感官功能的一次革命；留声机是改变人们生活的三大发明之一。到这个时候，人们都称他为“门罗公园的魔术师”。
他的光明照亮了世界爱迪生在发明留声机的同时，经历无数次失败后终于对电灯的研究取得了突破，1879年10月21日，爱迪生点燃了第一盏真正有广泛实用价值的电灯。为了延长灯丝的寿命，他又重新试验，大约试用了六千多种纤维材料，才找到了新的发光体——日本竹丝，可持续一千多小时，达到了耐用的目的。从某一方面来说，这一发明是爱迪生一生中达到的登峰造极的成就。接着，他又创造一种供电系统，使远处的灯具能从中心发电站配电。
爱迪生在纯科学上第一个发现出现于1883年。试验电灯时，他观察到他称之为爱迪生效应的现象：在点亮的灯泡内有电荷从热灯丝经过空间到达冷板。爱迪生在1884年申请了这项发现的专利，但并未进一步研究。而别的科学家利用爱迪生效应发展了电子工业，尤其是无线电和电视。
1887年，爱迪生在新泽西州的西桔建立了工业研究实验室，一直到20世纪都没有人能超过这个实验室。在新实验室里进行的第一个重大课题，是把1877年发明的留声机商业化。这时的爱迪生，意图把当时的“活动环境”和留声机同步连接起来，以普及推广留声机，结果却在这过程中发明了有声电影。
名利双收时他仍旧苦苦钻研留声机的另一衍生物是碱性蓄电池。爱迪生动员了不少人力，用各种物质和化学元素，进行了几万次试验，最终制成了这种碱性蓄电池。完成新型蓄电池的时候，爱迪生已经60岁出头，他的事业兴旺发达，生活富裕，成为美国乃至全世界闻名的人物。可是，他并没有因此而安度晚年岁月，仍然像以往一样，全身心地投入到创造发明活动中，取得了一个又一个的辉煌成果。
爱迪生84岁时，由于患尿毒症，健康状况日趋恶化。数十名记者日夜守候在病房外。医生每小时向他们报告一次病情：“灯还在燃着。”1931年10月18日夜3时24分，终于传出了令人悲痛的消息：“灯熄灭了。”1931年10月21日夜晚，太平洋时间晚上6时59分，全世界各城市的电灯和用电的设备几乎都停止了。芝加哥﹑加利福尼亚、丹佛、纽约，整个密西西比河流域一片黑暗。纽约百老汇一片黑暗，世界一片黑暗。人们以此表达对这位发明巨匠的哀悼。
名人轶闻——他为什么不发明助听器爱迪生从童年时起，就几乎完全成了聋子，只能听得见大声的喊叫。可他并不为此而苦恼。人们问他为什么不发明一个助听器，他总是反问道：“你在过去的二十四小时中所听到的，有多少是非助听器不可的？”他还说，“一个不得不大声喊话的人是说不了谎的。”他喜欢音乐，如果曲子很优美，他就把铅笔的一端放进嘴里，另一端抵在留声机的匣子上，用这种特殊的方法来“欣赏”。振动伴着旋律很成功地送进他的耳朵里。在他的发明中他最得意的就是留声机。
（节选自《青少年最想知道的100个著名人物》作者：王冲）
