中国传统中，出生，婚嫁，死亡，大概是人生中最为重要的三个阶段了。此三事，唯死亡，是人无法经历的盛大仪式。一般都是哭丧，意思是表达亲人朋友直接舍不得的感情，而土家族这个跳丧舞，也叫“撒叶儿嗬”特点就是把丧事当做喜事办,谓之“哭着生、笑着死”。村里的老艺人说：“跳丧是让死者在入土前再一次享受人间的娱乐，死了的人不能光听哭声，还要看点舞蹈高兴一下。”因此遇有丧事，跳丧的群众往往走上几十里山路去“热热闹闹跳夜”。

土家族有句俗语，叫“父母亡,鼓报丧,众必跳,歌必狂”。村上死了老人，一般装敛入棺后要在堂屋里停放1至3天，晚上则由亲朋好友前来跳丧陪伴亡人。人们聚集在孝家堂屋里,在亡人的灵柩前,年轻的小伙子踏着鼓点载歌载舞,场面气氛欢快热烈,通宵达旦。以前一般不让女人跳，不过先女人也一起跳了。

现在已知的舞蹈套式，有如下几种：

“四大步”。这是《跳丧舞》的基本动作。两人对舞时先在地上踩出两个平行四边形，故又称“升子底”、“踩线扒子”，这种动作在起跳和转换曲牌时用。

“风搅雪”。这是主要的套式，前半部唱《吆娘吔吙》，后半部唱《吆姑姐》，《吆姑姐》以下蹲、挽手花动作为主。

“凤凰闪翅”。是一种较为优美、抒情的套式。

“滚身子”。有全滚、半滚。全滚即两人背相对转一圈，半滚为两人肩相对转半圈。

“武打丧”。这是比较激烈的套式，又称“武把子”，需要一定的武功训练，难度较大。

此外，还有“美女梳头”、“螃蟹打架”等。在各种舞蹈套式中，有许多模拟自然界动物、劳动生产的舞姿和造型，如“牛擦痒”、“虎抱头”、“犀牛望月”、“观音坐莲”、“饿马悬蹄”、“大王下山”等。“脚踏升子底，手挽链子扣”，舞蹈讲究对称、均衡，是其主要特点。如果下一步踏错，不仅构图不美，而且舞蹈就要乱套，甚至进行不下去。舞者个人的动作风格，则因人而异，有的刚劲稳重，有的舒展潇洒，有的轻松活泼。但有一个共同的特点，即整个舞蹈没有静止的时候，艺人们的口诀是：“头儿摆两摆，身子歪两歪，0甩两甩，脚步踹两踹”，全身配合，连续不断，才灵活美观。

跳丧舞舞步简单、原始，多蹦跳动作，主要由人与自然斗争舞蹈语汇、仿生舞蹈语汇组成。

跳丧舞有较固定的音乐曲牌。唱词中除“起跳”时偶尔有一两句是悼念死者的内容外，均与丧葬无关，更没有什么封建迷信的内容。有时前一组跳累了，要求另一组接跳时就即兴演唱：“把人换，把人换，要让舞师擦把汗，你不跳了我又跳，一人难挑千斤担。”

跳丧舞的音乐粗犷、热烈，有《吆吙吙吔》《吆娘吔吙》《吆姑姐》等主要曲调，还有的是直接吸收民间小调，如《螃蟹歌》《十劝》等，这些曲调有时是各套式的固定曲牌，如跳四大步必唱《吆吙吙吔》；风搅雪必唱《吆娘吔吙》与《吆姑姐》。但有时也不受局限，如跳《美女梳头》有的地方唱《吆姑姐》，有的地方则唱《吆吔吙》。这些曲调实际是唱腔中的衬词，是古老的劳动号子，由鼓师发歌，一唱众和。没有其他乐器，全由鼓师击鼓指挥调整节奏。各套式均无固定唱词，唱词均取自当地山歌、民谣。

家族撒叶儿嗬的唱词表达了土家独特的宇宙观和生死观,有歌词死者的事迹，也有有颂赞土家先民开疆拓土、回忆民族历史的；有反映先民图腾崇拜、渔猎活动的；还有歌唱死者生平事迹的，前唐后汉的历史传奇、日常的生活趣事都是歌唱的题材。歌词多呈四句七言，内容古朴。每唱完一首，最后大家高声合唱一句“解忧愁噢”，表示为死者家里散忧愁。

其实细细追究起来，土家撒叶嗬与土家先民巴人的图腾信仰有着渊源关系。

土家族是一个阳刚的民族，这一点与西文重“阳”极为相似。他们认为人死如白虎飞升，因而无论是狩猎，还是在战场上战死后，他们认为他们像我们的先祖禀君一样，化为白虎升天了。

直接脱胎于狩猎舞和白虎舞而来的撒叶嗬，不仅保持了原始舞蹈的舞姿，也继承了原始舞蹈的灵魂。

撒尔嗬的动作主要以摹拟虎的动作为主，弯腰、弓背、屈腿、臀部向下颤动，脚迈八字步，双手在胸前左右晃动等等，活脱脱就是虎的再现。

过去只在丧时跳，现在有些地区的群众，劳动休息时也跳。古老的《跳丧舞》正在逐渐改变着为丧葬而舞的性质，朝群众自娱性舞蹈方向发展，这种丧葬习俗2009年5月入选湖北省第―批省级非物质文化遗产。

生者都希望死者有灵，不论在上至碧落，还是居下至黄泉，大概希望能听见自己的亲人乡亲为自己唱的送行曲吧。哭也好，笑也好，都是一种生者的美好意愿。