俗话说：“跳出三界外，不在五行中。”那什么是三界呢？

三界，梵文为trayo-dhatavah，巴利文为tiso-dhatuyo，一般指有情众生所居的世界——欲界、色界、无色界。按佛教的说法，所有没有解脱的众生，因迷妄而在六道（天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱）中流转轮回，依各自的业力或果报而投生到不同的国土，依所召感的境界分为三大类：

一、欲界，梵文为kama-dhatu.即具有淫欲、情欲、色欲、食欲等有情所居之世界。上到第六层天——他化自在天，中间包括人道众生居住的四大洲（南赡部洲、东胜神洲、西牛贺洲、北俱卢洲），下至无间地狱等二十处（即八大地狱、四大洲、六欲天，加上畜生、饿鬼界共计二十处）；因以男女参居、多诸欲望为特色，故称“欲界”。欲界共有六层天，即四天王天、切利天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天。四天王天居住在须弥山的半山腰，切利天居住在须弥山的山顶，因这二层天界依须弥山而住，故称地居天，兜率天以上的二十六层天都是临空而住，所以称为空居天。欲界天的最大特色就是“欲望”重，因此而得名。

二、色界，梵文为rupa-dhatu，这里的“色”有“变碍”或“示现”的意思。此界在欲界之上，没有男女欲望，也没有女性形态，所有的众生都是化现而生的；他们居住的宫殿高大华美，都是由色质化现所生，因而都十分的精美微妙。因此界众生以“尚有色质”为特色，故称“色界”。而此界众生多依禅定而召感，以禅定深浅、粗妙而分四个等级一—初禅、二禅、三禅、四禅。色界天的最大特色是拥有“精妙的物质世界”，并因此而得名。

三、无色界，梵文为arupya-dhatu，就是唯有受、想、行、识四种与心相关的知觉与感受，而没有物质形态的有情（或众生）所住的世界。此界众生没有物质形态的物体，也没有身体、宫殿或国土等，唯有心识住于深妙的禅定中，以“没有物质”为特色，故称“无色界”，又称“四无色”、“四空处”。此界在色界之上，一共有四层天——即空无边处天、识无边处天、无所有处天、非想非非想处天。

三界众生的果报虽有优劣、苦乐等差别，但都属于迷惑的众生，所以还处于生死轮回之中，为圣者所厌弃。《法华经·譬喻品》云：“三界无安，犹如火宅；众苦充满，甚可怖畏。”故三界有时会被称为“苦海”，因三界六道众生都难免苦果业报一—苦果来自苦因，如果不造恶业就不会有苦果了；如能制造善因、善业，自然就会得乐果，佛教中说人生有二苦、三苦、四苦、八苦、十八苦、一百零八种苦，乃至无量诸苦之说。

另外，三界有时指断界、离界、灭界等三种无为解脱的对治方法而言的；有时又指法界、心界、众生界，这是基于《华严经》中“心、佛、众生三无差别”之说而立的。

总而言之，欲界为地狱、畜生、饿鬼、阿修罗、人间及六欲天的总称。因此界之众生，耽于饮食、男女和睡眠等欲望，故名“欲界”。色界则是身体、宫殿、国土等物质（色），都是殊胜精好、妙不可言，以此为特性，故称“色界”。无色界则是唯有心识而无色质，就是只有受、想、行、识等四种心理状态安住在深妙禅定之中，故名“无色界”。