在农业生产上，无论种植什么农作物，为了使其良好地生长，都要施用肥料。过去施用农家肥，因肥料中含有氮、磷、钾以及其它的微量元素，在施用时是无法单独分开的，所以就不谈农家肥的氮、磷、钾。这里要谈的是，化肥氮、磷、钾的有关问题。由于化肥氮、磷、钾是分开的，因此在施用时，就要考虑它们各自的作用。而农作物在生长发育的过程中，需要最多的营养成分是氮、磷、钾，因此有必要了解氮、磷、钾的作用，以便于更好地施用。
什么是氮肥？氮肥是以氮元素为主的肥料，其种类较多，如:尿素、硫酸铵、硝酸铵、碳酸氢铵。
其中，铵态氮肥有碳酸氢铵、氯化铵、硫酸铵、铵水和液氮；铵态硝态氮肥有硝酸铵和其相关的化合物；硝态氮肥有硝酸钠、硝酸铵和硝酸钙；酰胺态氮肥有尿素。
氮肥的种类虽然比较多，但是其作用却大体相同。而常用的氮肥主要有这几种:尿素、硝酸铵、硫酸铵、碳酸氢铵。
磷肥是以磷元素为主的肥料，除了鱼骨粉、兽骨粉、海鸟粪等天然磷肥外，还有过磷酸钙、磷矿粉、重过磷酸钙等化学磷肥。
磷肥的种类主要有过磷酸钙、磷酸二氢钾。此外，磷酸二铵中还含有46～48%的磷。
什么是钾肥？钾肥是以钾元素为主的肥料，其主要的种类有氯化钾、硫酸钾、硝酸钾、磷酸二氢钾。此外，还有草木灰等。
氮肥的作用有多大？氮肥在农作物生长发育的过程中，起着不可替代的作用，是农作物合成蛋白质、氨基酸、原生质、核酸、细胞分裂素、叶绿素、维生素等物质的主要成分之一。能促进一切组织的生长和发育，如:植株长高、叶色增绿、果实膨大、花芽分化、产量增加和品质提高。
氮肥不足时，农作物植株生长矮小而细弱、叶片薄、颜色浅。严重缺氮时，叶片呈黄绿色至绿黄色，基部叶片出现红褐色斑点、穿孔。
果树的枝条短、纤细；果实小、味道涩、品质差；树势弱、花芽弱而小；产量低、寿命短。
磷肥的作用有多大？磷元素大量存在于农作物的生殖器官中，如：花、花粉、子房和种子以及幼嫩的生长部分和胚胎组织中。
磷对农作物开花、受精和结实（结果）都起着重量的作用。能促进籽粒或果实成熟，提高品质。还有助于植株或果树的枝蔓充实，提高抗逆性能。
磷缺乏时，农作物或果树容易落花，籽粒或果实发育不良，产量低，抗逆性差。
钾元素对农作物碳水化合物的合成、运转、转化等方面起着重要的作用。能促进根系的生长和植株或果树枝条充实，提高果实的含糖量，增加风味、色泽、成熟度和耐贮性。
钾元素不足时，农作物叶色淡，叶缘枯焦；果实含糖量低，着色差；枝条不充实，抗逆性差。
通过以上氮肥、磷肥和钾肥的作用有多大可以看出，农作物或果树对氮、磷、钾的需求量是有多有少的。其中，氮肥需要量最多，磷肥第二，钾肥第三。但是，对于一些喜钾的植物来说，除了氮肥需要最多外，第二位需要的是钾，第三才是磷。而西瓜等就是喜钾的农作物，在生产上就要多施钾。
虽然农作物或果树对氮、磷、钾的需要量最多，但是还需要钙、硼、镁、铁、锌等微量元素。只不过，这些微量元素在土壤中一般都含的有，不必另外施用。但是，如果土壤缺乏某一种微量元素，会使植株出现生理性病害，即缺素症。在这个时候，就要对症下“药”，及时补充某种微量元素。
氮肥、磷肥和钾肥是不是施得越多越好？农作物在生长发育的过程中，离不开营养物质（氮、磷、钾等肥料）的供应。但是，应该根据需要量施用，不要施得过多。如果施得过多，会造成生长不良，还会使肥料与肥料之间产生拮抗现象。
比如，氮肥施用得过多时，会使农作物生长过于旺盛，叶片大，徒长，干物质含量少，容易遭到病虫的危害和发生倒伏。还要贪青晚熟，降低产量和品质。而果树生长过于旺盛，会造成树冠郁闭，上强下弱，下部容易光秃。枝条徒长，髓部大而中间空，成熟不良。抗寒能力降低，第二年发芽晚而不齐。生长弱，花芽少，落花多。座果率低，果实小，味道涩，着色差，品质不好，产量不高。
而肥料，由于农作物生长发育所需要的各种营养物质之间互相关联，又不能互相代替，因此必须做到营养物质的平衡施用。虽然有些营养物质（肥料）施多了，对农作物吸收其它的营养物质有促进作用，但是有些营养物质施多了，对农作物吸收其它的营养物质则有拮抗作用。如桃树，适当多施氮肥，可促进钙和镁的吸收。而氮肥施过量了，又可抑制桃树对钾、磷、硼、锌、铜的吸收。
