山西太原有个姓王的书生，一天清早，他走到城外，忽见前方有个美貌的少女，手里拿着一个包袱，正在急匆匆地赶路。

王书生感到十分奇怪，就上前和她搭话说：“大清早的，你一个女孩子家，怎么敢孤零零地走路呢？”

少女停下来看着他，好像要诉说什么，却又不开口。王书生连声说不用怕，你有困难，我一定相帮，少女这才显出放心的样子，说了起来。据她说，她的父母贪图财物，要把她卖给富贵人家当小老婆，她就慌忙逃了出来，也不知该上哪儿去。王书生见少女说得可怜，就劝她到他家避难，少女犹豫了一会儿，终于点头答应了。

王书生见那少女眼光里对自己很有好感，欢喜得一路走一路心里乱跳，他把少女带回自己独居的书房。

两人在一起住了不少日子，事情给王书生的妻子陈氏发觉了。陈氏怪他不该喜欢上来历不明的女子，要他打发少女到别处容身。可王书生和少女正打得火热，根本听不进去，还责备妻子爱吃醋，陈氏是个老实贤惠的人，只好忍气吞声。

一天，王书生出门，遇见一个道士。道士盯住王书生左瞧右看，突然问：“你碰到什么可疑的人了吗？”

王书生摇摇头，道士说：“你满身缠绕着邪气，还不说实话？”王书生涨红了脸，连声骂道士胡说八道。道士见他不认帐，生气地拂袖而去，丢下一句话道：“你死到临头还不醒悟！”王书生知道那道士很有神通，捉过许多鬼怪，现在见他说得那么严重，心里也有点发毛。等道士走得没了影，他就三步并两步赶回家，蹑手蹑脚走到书房的窗下，想偷看少女在里面干什么。

真是不看不要紧，一看吓一跳：书房里站着个面目狰狞的恶鬼，正把一张人皮铺在床上，用彩笔在上面描绘什么，一会儿，画好了，那恶鬼丢了笔，拎起人皮，像抖衣服似地抖了抖，披在身上，恶鬼转限就变成了一个美貌的少女！

王书生看得又惊又怕，他大气不敢出，轻手轻脚退到门外，飞跑出去寻那道士。找了半天，好不容易在郊野遇到了，王书生对着道士一头就跪了下来，嘴里直叫救命。

道士微微一笑，说：“我可以救你，但那鬼没招惹我，我也不想捉她，赶她走就算了！”说着便把一个驱赶蚊蝇的拂尘交给王书生，要他回去后挂在房门口，那鬼就不敢来了，如再有什么事，可以到青帝庙去找他。

王书生谢了道士回家，不敢到书房去，就走进妻子房里，把拂尘挂在门框上，并将这事告诉了妻子。陈氏和他都提心吊胆，晚上也不敢睡。

当夜一更时分，门外传来了异样的声响，王书生吓得汗毛根根竖起，自己也不敢去看，让妻子去偷看。陈氏壮着胆从门缝向外看，只见那少女模样的鬼在房门外走来走去，好像在犹豫什么，突然，她伸手取下拂尘，骂道：“道士想吓唬我，可我不能把到嘴的肉吐出来！我修炼多年，不再是从前的小鬼了，道士那点本事，如今只怕压不住我了！”话音刚落，拂尘已被她折为两截了。紧接着，那鬼砸开房门，冲到床前揪住王书生，撕开他的胸腔，掏出他的心，一阵风似地去了。陈氏吓得号啕大哭，好容易回过神来，一看，王书生胸腔血肉模糊，已经死了。

第二天，陈氏让小叔子王二郎一大早就赶去青帝庙去告知道士。道士大怒，说：“我想可怜可怜她，想不到她倒敢下此毒手！”说完就取了一柄桃木剑，奔出庙门，二郎紧跟在后。

道士一口气跑到二郎家门口，猛地停下脚步，往门口看了看，轻声说：“不对头！二郎，你进去看看有什么生人来过。”

二郎答应一声进屋去了，不一会儿出来对道士说：“家里早晨来了个老太婆，说想给我家当佣人，我的妻子已把她留下了。”

道士说：“就是那个东西。她害了你哥不够，还想害你。”道士冲进门内，手持桃木剑高叫：“恶鬼，还我拂尘来！”

那老太婆听了面如土色，转身想逃，道士挥剑击去，老太婆应声倒地，“哗啦”一声，披在身上的人皮脱落在地，现出了恶鬼的原形。道士又是一剑刺去，那恶鬼的身子便化成了一团浓烟。道士取出一只葫芦，拔掉塞子，只见浓烟慢慢被吸进葫芦里不见了。王二郎低头看那张彩笔画的人皮，上面眉目、口鼻、手足，样样都画得十分逼真。

道士塞上葫芦塞子，卷起画皮，把二件东西装进一只口袋，正要和二郎告别，陈氏听到消息赶来了，她跪在地上，苦苦哀求道士救丈夫一命，道士沉思了一会，说：“我的法术还浅，不能让你丈夫起死回生，我告诉你一个人，或许他有办法。”

陈氏问：“什么人？现在哪里？”

道士说：“他是集市上一个疯子，常常睡在粪土里，你得向他百般苦求，就是他羞辱你，你也不能发怒。”二郎说他常见到这个疯乞丐，便拜谢了道士，陪着嫂嫂去了。

两人到了集市上，远远就看见一个衣衫褴褛的叫化子在疯疯颠颠地唱歌，鼻涕三尺长，披头散发，一身臭气，使人不敢近身。陈氏一心要救丈夫，也顾不得这些了，她打老远就跪下，用膝盖代步，一步一步向他挪去，边挪边喊：“请您救救我的丈夫！”她的声音又凄惨又感人，集市上的人顿时围了上来。

陈氏跪到乞丐跟前，将事情说了出来。乞丐狂笑起来，说：“凡是男人都可以成为你的丈夫，救活他做什么？”围观的人群发出一阵哄笑声，陈氏羞得满脸通红，可还是苦苦哀求。

乞丐见她不走，转笑为怒，说：“真怪，人死了怎么叫我去救活他，我是阎王爷吗？快滚快滚！”就用讨饭棍子朝陈氏劈头盖脑打去。陈氏并不躲避，咬牙忍痛挨着。

打了一会，乞丐放下棍子，突然咳嗽起来，吐了满满一手浓痰，送到陈氏嘴边，要她吞下去。陈氏面孔涨得血红，打了个恶心，可她牢牢记着道士的嘱咐，只得勉强吞了下去。

那浓痰一入喉咙，便像一枚桃子核似地卡住了，陈氏拼命咽了几下，怎么也咽不下去，她抬头想问乞丐，只见乞丐的身影在人群里一晃，就不见了。

集市上的人笑得更厉害了，陈氏在一片嘲笑声中找了半天，也找不到乞丐，只得回家。一路上她既伤心丈夫惨死，又悔恨自己不该受乞丐侮辱，哭得死去活来。

到家后，陈氏想想丈夫没希望活过来，只得叫家人给死人穿衣入殓，可家人们看到尸体血肉模糊，惨不忍睹，都不敢上前。陈氏只得自己抱起丈夫的尸体，亲手整理那被撕烂的胸膛，她一边整理一边哭，哭着哭着，忽然觉得喉咙里一阵恶心，那枚桃核样的东西直冲出喉咙口，吐出嘴来，正好落在王书生的胸腔里。

陈氏吃了一惊，再低头一看，竟是一颗热气腾腾的人心在丈夫胸腔中跳动！陈氏顿时欣喜若狂，她也顾不得多想，用尽力气将丈夫被撕开的胸腔合拢，牢牢捏住，又撕了一条绸布，将胸腔包扎好。一阵忙完，她用手抚摸尸体，尸体竟然由冷变暖了。陈氏欢喜得大叫大嚷起来，惊动了王二郎和家人一起跑进来，这时，王书生的鼻子里已经发出呼吸声了……

换了心的王书生后来又活了许多年，一直非常健康，只是胸口那被恶鬼撕开的地方落下了一个大伤疤，再也没法去掉，经常有人来听他讲这个可怕的故事，看他可怕的伤疤。每逢这时，王书生总是指着伤疤告诉人们：要小心恶鬼，尤其是要小心披着画皮的恶鬼，千万不要被那美丽的外表迷惑了双眼！