在涂料等化工行业中，颜料的分散是涂料制造技术的重要环节。为了使涂料中的有机、无机颜料得到均一稳定分散，经常使用分散剂。分散剂在涂料的贮存、涂装操作、涂膜的形成、涂料的性能等方面有着重要作用。

分散剂由亲油基和亲水基组成，不同的亲油-亲水基的组合可得到种类很多的分散剂，不同的种类分散剂因其化学结构不同，与颜料粒子间的结合方式、结合力大小均有所差别。颜料-分散剂-水三者之间的作用力是粒子能否稳定分散的决定因素，只有分散剂与水有足够的亲和力，方可具备良好的溶解性，聚合物链才能在水中充分伸展，形成有效的立体屏障。

在此前提下，亲油端与颜料离子的结合力越大，越有利于分散稳定。但是，若分散剂的亲水性太大，则其亲油性相对减弱，甚至使分散剂从粒子表面脱落，达不到分散的目的。所以合成聚合物分散剂时，亲水性单体的含量不可过高。通常是在分散剂具备一定的水溶性的情况下，疏水性越强，分散效果越好。