按照百科全书上的说法，狙击手是“一类经过特殊训练的、掌握着特殊技能的、担任高精度射击任务的职业军警射手”。虽然这一解释已经是够直白易懂了，但一般人对此还是不免会陷入到思维误区当中。在许多人的固有印象中，狙击手都应该是那种“一枪一个、百发百中”的神枪手，因为一旦有失，那可能就不会再有补枪的机会了。狙击手的失误要么是导致人质被杀，要么是致使炸弹被引爆，总之任务到了这个份上肯定就失败了。

这种情况确实是存在的，但那主要是对于警察狙击手而言。军队狙击手在作战行动过程中很少能够单凭一枪就解决问题，而且军警狙击手对于射击距离的要求也不尽相同。人类迄今为止最远的一次狙杀记录是由一位加拿大狙击手利用大口径反器材狙击步枪创造的，他在超过2.4公里的距离上成功狙杀了一名塔利班武装分子，这样记录在空间相对狭窄得多的城市环境中是很难被创造出来的。

而人类迄今为止的最高狙杀记录则是由绰号“白色死神”的芬兰狙击手创造的，在20世纪40年代的苏芬战争中，白色死神仅凭一人之力就狙杀了500多名苏军官兵，这一数字几乎相当于两个营的兵力。

而说起狙击步枪来，按照某些人群的通俗说法，一般可以区分为“高精度狙击步枪”和“精确射手步枪”。高精度狙击步枪通常都是栓动式步枪，这种步枪重精度而轻射速；精确射手步枪则通常是半自动步枪，这种步枪重射速而轻精度。二者的典型代表分别为美国的M24和俄罗斯的SVD。

依照配备武器的不同，射手也可以被区分为“狙击手”和“精确射手”，前者的培训难度更高，人数相对稀少；而后者的培训难度则要低一些，因此人数相对更多。真正专业的狙击手无论在军队中都是宝贝疙瘩，一般的步兵班是轮不着的，这个空缺通常会由精确射手来填补。

培养一名合格的狙击手需要投入大量的资源和精力。理论上来说，每个具有射击天赋的人都有潜力成为狙击手，由射击运动员或资深猎人转职而来的优秀狙击手不在少数，但相对而言这依然只是少数。专业射击运动员在射击领域或许表现得十分优秀，但他并不掌握包括伪装和侦察在内的专业技能，而在靶场上射击时也不需要进行精度修正，更不需要考虑风力、湿度和气压等因素的影响。所以真正的军队狙击手和专业射击运动员在实际上仍然是两码事。

至于资深猎人，猎人在实战性这方面要比射击运动员更有优势，其伪装技巧和求生本领甚至比某些军人还要出众。但即便如此，打猎枪和打狙击枪仍然是两码事。猎人的通常的狩猎射击距离都在30到40米左右，能打下一只惊起的大雁就算个中好手了。然而对于军队狙击手而言，他们的目标距离通常都在300到400米，甚至是更远处。想要在这么远的距离上命中目标，计算抛物线、风力、湿度甚至是大气压都是常事，所以一个专业的军队狙击小组通常都由两人组成，一人负责计算弹道和提供火力支援，另一人负责远距狙杀，这背后所涉及到的，是一门十分复杂现代战争科学。