《肖申克的救赎》作为一部比较独特的，描述监狱生活为主要情节的电影，展现了多方面的主题，其中不乏对人性的赞美，对美国监狱制度下官员腐败的揭露，对爱与希望的歌颂等等。
其中运用了比较委婉的，温和的叙述方式，没有情节的大起大落，其情节也是在最后安迪越狱的时候达到了高潮。虽然叙事方面没有什么特别之处，但是就其内涵来说，仍不乏为一部优秀的文学作品。
经典叙事结构，使故事情节在善恶对立的基点上展开
电影所采用的结构是平铺直叙，它不像是《消失的爱人》等电影一样，情节按照两条线索穿插展开，制造悬念，他选择的是按照时间的顺序展开叙事。
单一线性结构，一环跟着一环使情节更加紧凑
故事的主人公安迪杜弗伦是一个青年才俊，银行家的工作让这个故事的剧情也更加紧凑。1947年，安迪的妻子和情人在约会的时候被枪杀，种种迹象都表明是安迪杀害了自己的妻子，他是一个不善于表达的人，也因此他似乎并没有采取什么为自己辩解的措施，而被指认为凶手，被关到了肖申克监狱。在这个混乱的地方，安迪作为一个无论是长相还是才华都很出众的人来说引起的很多人的注意，首先是日后的好友瑞德，还有想对安迪进行侵犯的姊妹花"伯格斯,当然还有典狱长。
进入监狱之后的安迪，尤其是在犯了杀人案，有可能自己的余生都会在监狱里度过的人来说，他没有像老布一样被制度化体系化，即使是被假释获得了自由之后，仍旧对监狱恋恋不舍，他想的仍旧是自由，是希望。
这里的情节发展主要经历了几个时间节点，这几个时间节点推动着故事和人物的发展。其中第一个小高潮便是安迪请兄弟们喝啤酒，在修理屋顶的时候他想办法帮助狱警逃税而争取到了一桶啤酒，这里是安迪对自由的第一次希望和向往。在这个暗无天日的地方，自己通过自己的努力，为他们争取到了啤酒，那种感觉好像是脱离了狱警的管辖，晒着太阳，享受着阳光的沐浴，享受着自由的味道。这里也是安迪和瑞德诸人建立友谊的一个关键情节。
第二个节点便是安迪性格的转变，在这里，虽然是监狱，但是他却做了很多有意义的事情，为偷盗的小孩拿到了高中毕业证，通过自己的坚持，向州政府赢得了很多图书，在监狱里，也可以有个图书馆，并且在这个节点，他被典狱长利用做假账，汤米一个偶然的机会知道了安迪不是杀死他妻子的凶手，而向典狱长申诉的时候，典狱长关了安迪紧闭，枪杀了汤米，这一个节点也是矛盾集中的节点，所有的矛盾集中爆发，促进情节发展，将故事推动到了高潮。
接下来第三点便是安迪终于忍无可忍，既然典狱长这么腐败，为了自己的利益害了那么多人，安迪也没有在这待下去的意义了，终于在入狱的二十年后，靠一把小锤子凿开的逃生通道，安迪离开了监狱。
在时间顺序的基础上，环环相扣，展现的是各种情节的矛盾
《肖申克的救赎》叙事没有什么很大的特色，就是比较经典的线性叙事结构，其叙事平铺直叙，按照时间的顺序，由此及彼，由表及里，一步步推动情节的发展，矛盾也愈加突出。
其中剧中最为突出的矛盾是善与恶的对立。
集中表现为安迪和典狱长的对立。
故事的矛盾也似乎主要表现为安迪和其他人的矛盾，安迪站在正义的一方，其他人站在邪恶的一方，像是最开始的"姊妹花"，他们是单纯垂涎安迪的美色，而安迪是个正人君子，"士可杀不可辱"他宁死也不会答应这种无理的要求，也因此在姐妹花这里，安迪受到了前所未有的侮辱。姐妹花也因此受到了惩罚。
其后的矛盾也就主要表现在安迪和监狱里的人的矛盾。像是他搞监狱的文化建设，但是缺少书，他于是自己多次写信给州政府，在安迪的坚持下州政府也开始厌烦，给安迪寄来了书。
而电影中有一处细节描写特别令人印象深刻，那便是安迪听《水边的阿迪丽娜》被关禁闭的事情，这件事情好像很多人看起来是一件比较愚蠢的行为，但是在不见天日的地方，看到这张唱片之后，第一反应就是想听，这首曲子给人带来的是一种自由的味道，它带给人的是身心的愉悦。监狱里除了极少看电影这一娱乐项目，似乎没有什么，他们肯定也没有听过音乐，所以这个细节描写是一大亮点，也说明了安迪对自由的向往，对希望的渴望。
其中最主要的矛盾，将故事推向高潮，便是安迪和典狱长为代表的善与恶的冲突。
安迪得知是谁冤枉了他，定是急于洗清冤屈，而典狱长为了让安迪继续帮他洗钱，而仍旧让安迪蒙冤受屈，并杀害了汤米，这一点使得安迪彻底绝望，对肖申克没有了半点依恋，最终离开。在善恶对立中自然善的一方取得胜利，取得了大团圆的结局。
独特的叙述视角，促进情节发展
电影还有一特点便是旁白，这个这个叙述方式也是比较独特的，其中最主要是以瑞德的视角展开叙述，瑞德的视角，对安迪的经历进行叙述，以内视角的方式进行解读，从第三者的角度来看待安迪的经历，这是最为客观的一种叙述视角，在叙述的时候给予情节一定的补充和推动作用，更加突出展现了安迪在监狱的经历，还有主要矛盾。以及安迪对这个监狱的失望。
多重主题，引人深思
多次观看《肖申克的救赎》，会有不同的感受。第一次看的时候仅仅对安迪这种为了自由不放弃的精神所感动，也在自己最迷茫的时候照亮了一条路。但是多次看完之后，感受都不同。
首先看到的是友谊，在开始安迪的格格不入，到第一次节点请大家喝啤酒之后，我们看到的是友情的力量。在这个大牢笼中，若是自己形影单只，注定是长久不下去的，能够给安迪希望，给安迪能够有坚持下去的支撑，那便是友情，他结交了很多的朋友。
另一个便是关于希望和自由的主题。
这是一部讽刺现实的电影，同时也是一部歌颂自由和希望的电影。在个监狱里，似乎每个人都被体制化， ，每个人对监狱的生活已经由陌生到熟悉由熟悉变成了依赖，其中最突出的就是老布，作为一个一辈子都生活在这个体制化的小社会中，当重获自由之后，他却发现愈发离不开这种体制化，以至于最后的悲剧。还有半体制化的瑞德，他作为一个在监狱生活了几十年的人来说，也深被体制化影响，即使在获得假释之后，甚至有继续犯罪再次回去的想法。所以安迪作为一个唯一没有被体制化的人，就有了独特的意义，那就是对自由和希望的向往。
他曾对瑞德讲过，"希望是好东西，也许是世界上最好的东西"，而在肖申克的人却活的像行尸走肉一般，失去了希望，没有了自由，安迪就是希望和自由的救赎。
他可以为了活的短暂的自由，帮狱警逃税，享受那种朋友们沐浴着阳光，谈笑着聚会的场景，而自己可以看着他们那么开心，那么自由而满足。他也可以为了自由，不惜以关禁闭为代价公然播放《水边的阿迪丽娜》，那么美的音乐，那么美的场景，那就是安迪心中自由的模样。
这一切都是安迪播下了希望的种子，使他们有了精神上的慰藉。
这便是《肖申克的救赎》最为主要的主题。
