李斯忠出生在贫穷的豫东，家中一贫如洗，幼年的他和老母亲就靠着一架纺花车艰难度日。7岁时他因生活所迫，去给地主家当羊倌。放羊时，他喜欢放声唱小曲。每逢周围村庄演戏，他便偷偷跑去看戏，看后就模仿唱。他还根据羊倌的生活用“二八”、“流水”编了一段小曲：“有为王坐树墩，满朝文武把王尊。那一厢卧下‘羯羔子’，这一边立着‘臊胡臣’。地有青草自己啃，不许抵角散了群。哪个不听王的令，一鞭打恁命归阴。”因常年坚持唱歌，他嗓子越唱越响亮，乡亲们都称赞他有副好嗓子。民权县李庄寨大平调姜庙科班的老艺人王甲玉听到李斯忠的歌声，非常喜欢他这个有艺术天才的小羊倌，1933年就吸收他进了科班学戏，那时他刚满12岁。入科班之后，他专攻净行。因他天资聪颖，又勤奋好学，入科班72天即登台演出。在科班中，他共学了12出戏，其中担任主角上演的就有11出，如《秦香莲》、《铡赵王》中的包公，《白玉杯》中的严嵩，《陈平打朝》中的陈平等角色。

李斯忠17岁正式出科，在商丘快乐戏院登台上演，经常演出于商丘、睢县、宁陵、柘城等地。因其嗓音洪亮，作派豪迈，初出茅庐就一鸣惊人。虽然他也演过张飞、关公、李逵、曹操、严嵩等各种角色，但他最爱演也是最擅长的则是“黑头”。他一生饰演过黑头的剧目很多，如《老包放羊》、《老包赶考》、《下陈州》、《审牌坊》、《秦香莲》、《铡赵王》、《断乌盆》、《九头案》等90多出，从童年的包公演到晚年的包公。因他嗓音洪亮，似虎啸狮吼，声传数里，加上他常演黑头，身材高大，扮相威严，人称“八里嗡”、“活包公”、“黑脸王”。

大平调剧种后来在豫东一带逐渐衰微，李斯忠又改唱豫剧。1950年，他从柘城县大平调剧团转入宁陵县豫剧团。