竹以其"劲节"、"虚空"、"萧疏"的个性,被称为花之君子。当然,竹子不是不开花,而是一生只开一次花,而且花也不是我们平时说的有花萼、花瓣之分,它的花和小麦的花没有多大差别。竹子一般是禾本科竹亚科的代称,它因主干木质化而被误认为木本植物,但其茎的结构(维管束散生,茎中空,没有次生木质部)以及一生只开一次花,开花后的竹子即死亡等特征被认为是一种特殊的多年生草本植物。
禾本科竹子,全世界共70属,约1000种,分布在东南亚、中美洲和中非。我国现有竹37属,500多种(不含引进种),是世界上最主要的产竹国家之一。我国竹林的地理分布范围很广,南自海南岛,北至黄河流域,东起台湾岛,西迄西藏的聂拉木地区,天然分布范围大约在北纬18~35度,东经85~122度之间。在栽培的条件下,竹林的分布还可向南、北推进。长江流域、珠江流域、云南南部竹类资源非常丰富。
竹子中最有名的,和我们生活最密切相关的当属毛竹,因为我们每天使用的竹筷子和吃的竹笋(大部分)即来源于它。竹笋是一种非常好的蔬菜,在我国自古被当作“菜中珍品”。它生长在竹子地下茎(竹鞭)上,是竹子的芽,同时也是主干的雏形,因为竹笋有多少节和多粗,长成的竹子就有多少节和多粗,一旦竹子长成,就不再长高了,这是它被作为草本植物的一个原因。