1910年前后，英国的Hele-Shaw教授完成了多片或多盘离合器的试验，成为当今传统干式单片离合器的先驱。
由于传统螺旋弹簧离合器的致命缺点，即随着发动机转速的增加，压紧力性能曲线发生了改变。于是在1936年通用汽车的研究实验室 ，膜片弹簧离合器被发明了，并在1930年代后期在美国大批量生产，1938 年起，美国通用汽车公司在雪佛兰汽车上开始率先采用了膜片弹簧离合器，如下图。
1960 年代起，膜片弹簧单片推式离合器在乘用车上广泛应用，到60年代末，轿车、轻/中型货车等几乎全部采用，70年代后期开始拓展应用到重型货车上。
拉式膜片弹簧离合器20世纪60年代末在德国首先被研制出来，1989 年起，单片拉式离合器开始被应用到抑制匹配高转矩发动机的宽范围驱动模式变速器的齿轮噪声。
1. 推式和拉式离合器分别是什么结构？
膜片弹簧离合器根据分离时分离指内端的受力方向不同，可分为推式和拉式膜片弹簧离合器。
分离指内端受力方向指向压盘时，称为推式膜片弹簧离合器。
分离指内端受力方向离开压盘时，则称为拉式膜片弹簧离合器。
推式膜片弹簧离合器的结构特点是在装配时的膜片锥顶朝后（离开压盘方向），大端靠在压盘上，对压盘施加压力，如下左图所示。
拉式膜片弹簧的安装与推式相反，膜片弹簧的锥顶朝前（指向压盘方向），其大端靠在离合器盖上，膜片弹簧的中部对压盘施加压力，如下右图所示。
传统推式膜片弹簧离合器的结构如下图所示。
下图所示为拉式的老式捷达轿车离合器，拉式膜片弹簧离合器需要有离合器推杆，自变速器的空心输入轴中穿过，推动分离盘，间接推动膜片弹簧，将压盘拉离从动盘。
2. 推式和拉式膜片离合器优劣势对比
如下图所示的拉式分离，其膜片弹簧指状部分接合在分离轴承的环形槽中，并被分离轴承向变速器的方向拉动。单臂杠杆在膜片弹簧上产生更大的杠杆比a:b，因而，所需要的分离力较小。
而推式膜片弹簧离合器优缺点如下：
• 分离轴承与压盘总成分开；简单化变速箱安装（不必对齐拨叉）。
• 由于“L”值大而产生高压盘偏斜；由于“A”直径而限制压盘压紧力；由于低的“B/A”值而产生高的分离力；复杂的压盘设计（膜片弹簧支点）；无法使用离合器制动。
随着汽车发动机转速、功率的不断提高和汽车电子技术的高速发展，人们对离合器的要求越来越高。从提高离合器工作性能的角度出发，传统的推式膜片弹簧离合器有逐步地被拉式膜片弹簧离合器取代的发展趋势，传统的人力操纵形式正向自动操纵的形式发展。
