那年冬天，萧云仙奉旨升任“应天府江淮卫守备”之职，他一路奔赴南京上任，路过广武卫时，住在了一家小客栈里。夜深人静之时，忽然传来一阵喧哗骚动，有人高叫：“客人们起来！木总爷查夜！”
萧云仙的职位虽然比这位“总爷”要高，但他不愿多事，便与其他客人一样，披衣起床，等候查验。不一会儿，“木总爷”在四五个兵丁的簇拥下，挨个点名查看。当他来到萧云仙面前时，慌忙下拜请安。
原来萧云仙不是别人，正是木耐的恩人与从前的上司。这木耐原本是山中的小贼，靠着打劫路人为生。遇到去投军的萧云仙，被打败后跟着萧云仙从军，才有了今日的“木总爷”。
木耐当即将萧云仙请进自己的衙署，第二天又备好“几样肴馔和一樽酒”，请他去附近的广武山赏雪观景。萧云仙来到山上的阮公祠内，只见山上草木凋零、风吹雪花，顿感清冷苍凉。他信步而行，在墙壁上读到一首名为“广武山怀古”的七言古风，顿时触动了情肠，想起自己的半生际遇，不觉凄然泪下……
萧云仙名采，自云仙。他本是成都人，从小学得一身好武艺。初出茅庐，便从恶和尚赵大手中救下了甘露僧。随后，他在郭孝子的劝说下，决定从军立功。这时一位平少保带兵出师松藩，他便带着父亲的信去投军，被任命为千总，担任先锋官。萧云仙智勇双全，一马当先，在收复青枫城战役中立下头功。
战事结束后，平少保令萧云仙留下修复城垣、安抚百姓。萧云仙不辞辛苦，不仅带领军民修复城池，还召集流民开垦田地、兴修水利，又栽柳种桃，开办学堂，便是寻常百姓家的孩子也有机会读书识字。
曾经，萧云仙与居民百姓一起“拔剑割肉，大碗斟酒”，尽享青枫城的春风荣光；他也礼贤下士，备酒饭款待教书先生沈大年，与每一个读书优秀的学子分庭抗礼，鼓励他们好好读书。萧云仙治理青枫城四五年，让百姓安居乐业，让一座荒芜残破的城市欣欣向荣。不料朝廷却下了一道旨意，说他靡费饷银，不仅不肯报销，反而令他自行补缴七千五百两银子。
萧云仙无奈，只好回到家向卧病在床的父亲磕头请罪。父亲却十分开明，对他说，这不是你的错，不要紧，将我毕生积下的产业卖了，大约可以凑足七千银子了……萧云仙唯有流泪点头。
不久，萧父去世，萧云仙变卖了全部家产赔付欠账，却还差300两银子，真是让人无比感伤。后来平少保出面，保举他担任江淮卫守备，他才得以从旧案中摆脱出来。
此刻在风雪苍凉的广武山，萧云仙被这一首怀古诗所打动，想起自己半生的悲情命运，情不自禁一掬英雄泪。
他记下了诗的作者武书，来到南京后，便命手下寻访。得知这位武书是国子监的监生，便主动前去拜访。二人言语投机，萧云仙拿出一卷手稿交给武书，说这是自己在青枫城的文治武功，名为“西征小记”。他希望武书能够为之写篇文章，或者做几首诗，“以垂不朽”。
收复一座城，做了一任官，竭尽才智辛苦，让百姓安居乐业，没想到最后却是家财散尽，仕途蹭蹬，让人情何以堪？既然如此，那就出个名吧，让世人知道有这样一个萧云仙，曾经有过这样的人生。
武书翻阅后，深深叹息说，真是“飞将军数奇”，您就是当代的飞将军李广啊，尽管功业千秋，可惜却命运不济，无人知晓，也没有机会施展胸中抱负。我一定会写诗作文，也会请身边几位名士高贤，为老先生的事迹题咏，使之流传后世。
《儒林外史》写尽天下读书人的各种辛酸悲苦，萧云仙不是儒生，他是《儒林外史》中的另一类悲情人物。
不久，萧云仙奉命押运粮食北上，在扬州码头，意外遇到了一个熟人——青枫城的教书先生沈大年。沈大年说自己来扬州是送女出嫁，萧云仙当即送上一两银子的贺礼（一两银子实在有点太寒酸了，我们的萧将军大概是真没钱）。
读书至此，我忽然心生遐想，沈大年为何不将女儿沈琼枝许配给萧云仙呢？竟然稀里糊涂地答应了扬州宋盐商的求婚——他也没仔细打听，人家根本不是娶妻，而是纳妾。难不成沈大年也觉得萧云仙没钱，而盐商富甲天下，才是女儿幸福的归宿？
沈琼枝后来逃婚来到南京，靠着刺绣卖文为生，成为那个时代少见的独立女性。这样才貌双全、果敢自信的女子，如果嫁个萧云仙，那才是神仙眷侣吧？
