东汉桓帝、灵帝时期，皇帝昏庸，朝堂上分为宦官、外戚两派，交替专权。宦官党有侯览、曹节、王甫等，他们任用小人，败坏朝政，为祸社会。

如侯览曾夺人宅舍三百八十一所，土地一百一十八顷等；其兄谋财构陷无辜，聚敛上亿的财富。

相对而言，外戚一党的窦武、陈蕃等人却比较清正， 因此士人李膺、郭泰、贾彪等人与外戚一党联合，对宦官集团进行猛烈的抨击。他们品德高尚，时称君子，被世人称为“三君”，“八俊”、“八顾”、“八及”、“八厨" 。

三君指窦武、刘淑、陈蕃三人，为“一世之所宗”，即值得世上人学习的宗师领袖；八俊指李膺、荀昱、杜密、王畅、刘佑、魏朗、赵典、朱寓八人，为“人之英”，即士人中精英；八顾指郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟八人，为“能以德行引人者”，即道德可以为他人榜样。八及指张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超八人，为“能导人追宗者”，即可以引导其他人学习三君宗师的榜样。八厨指度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章八人，为“能以财救人者”，即不惜家财，救助有难者。

当时人以这些人为士人楷模，朝中大臣自公卿以下，都害怕被他们指责贬损而名声受损，皆愿意与他们接近交往。

东汉桓、灵二帝之前，虽然也有宦官、外戚专权的时候，但有名臣主持朝政大局，士大夫、豪强等心向朝廷，局势尚未到不可收拾的境地，即《后汉书》中所说的“汉世乱而不亡，百余年间，数公之力也”。

范晔《后汉书》：“ 逮桓、灵之间，主荒政缪，国命委于阉寺，士子羞与为伍，故匹夫抗愤，处士横议，遂乃激扬名声，互相题拂，品核公卿，裁量执政，鲠直之风，于斯行矣。夫上好则下必甚，矫枉故直必过，其理然矣。若范滂、张俭之徒，清心忌恶，终陷党议，不其然乎？”

但两次党锢之祸后，清正的官员不是被杀害就是被禁锢，宦官集团更加为所欲为，朝堂上乌烟瘴气，社会动荡不安，因而很快激起民变，最终酿成黄巾之乱。这时的士大夫、豪强阶层与朝廷离心离德，于是黄巾之乱后群雄并起，导致东汉最终走向了灭亡。

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