公元1735年弘历登基为帝，年号乾隆。弘历的养母钮祜禄•甄嬛被尊为圣母皇太后，从此安享荣华富贵。而她身边的崔槿汐也成为掌管后宫奴才的管事姑姑，仍然是尽心尽力地侍奉在皇太后身边。
当新帝乾隆来到寿康宫给圣母皇太后钮祜禄•甄嬛请安时，母子俩人的对话，竟让一向老成持重的槿汐满眼都是惊恐之状。那么乾隆母子究竟说了什么呢？
槿汐本是侍候纯元皇后的奴才，纯元皇后死后，崔槿汐也混到了管事姑姑。刚巧不巧她被分配到甄嬛的碎玉轩侍候。甄嬛本无意选秀，只想走过个场。却应了无心插柳柳成阴，有意栽花花不发。
甄嬛的出场让雍正直接把她封为“莞”常在，这可是新人少有的荣耀。可见雍正对她的喜爱之情，而明眼人都知道，这一切都是因为她长相酷似雍正的白月光纯元皇后。甄嬛刚进碎玉轩时曾经一度装病避宠，她只想安安静静地度日。
宫中向来都是拜高踩低之人，眼见小主毫无争宠之心，奴才们纷纷离开另找新主子。碎玉轩就只剩下槿汐没离开。流朱浣碧是甄嬛带来的，她们对甄嬛忠心是天经地义，而槿汐就让人疑惑不解，她为何不走呢？
其一槿汐在宫中时间长，知道背叛主子的人都没有好下场，哪怕是主子再无能。其二她知道纯元是皇帝的最爱，而甄嬛又极像纯元，因此她也有赌一把的想法，事实表明她的选择是对的。
甄嬛对于槿汐的忠心还是有所顾忌的，不过在皇上特赦甄嬛汤泉浴让她侍寝，甄嬛终于明白了槿汐的忠心。由于甄嬛一味逃避宠幸，槿汐是看在眼里，急在心中，如今小主终于接受了宠幸，槿汐也说出了肺腑之言：
“后宫之事不光逃避就能应付的，宫中女人早晚得过这一关。况且后宫之中唯有恩宠最为重要，恩宠不仅能保自己荣华富贵，更能保全家人。”
槿汐的一番话让甄嬛茅塞顿开，从此不再逃避，她也开始融入到后宫争宠之中。槿汐是宫中老人，在甄嬛与其她嫔妃周施时，槿汐不仅时时点醒甄嬛，及时为她出谋划策，可以说甄嬛能迅速获得皇上独宠，晋升为妃位，槿汐是功不可没。
不过乐极生悲，皇后在华妃倒台后，见到甄嬛晋升速度太快，于是设下圈套，弄坏了甄嬛封妃的吉服。当时，时间紧迫，甄嬛无法重新赶制吉服，于是穿上了皇后派人送来的纯元旧衣。
当皇上看到甄嬛穿着纯元旧衣时大发雷霆，甄嬛面对雍正的冷漠也无心辩解，她此时才明白自己的一片真心终究是错付了。甄嬛不仅被降了妃位还被关禁闭，心灰意冷的她在生下胧月后，皇上本有意恢复她的妃位。
她却不想留在宫中，自请出宫修行，所有碎玉轩的物件，她一样不带，浣碧是她陪嫁丫环，跟她一起出宫本是天经地义。这时的槿汐却也主动请求甄嬛带她一起出宫，她本可以留在宫中侍候别的主子。
但她却义无反顾地跟甄嬛出宫，或许这正是槿汐的聪明之处，毕竟背叛主子的奴才不会有好结果。三人到达甘露寺后，寺中的尼姑们不给她们好脸色，一切吃穿用度都得自己谋划，幸好有果郡王暗中帮助，甄嬛在槿汐的照料下养好身体。
此时的甄嬛是一无所有，她对未来没有任何奢望，但造化弄人。果郡王因小像事件对甄嬛就有好感，如今见她如此伤心难过，就经常为她带来胧月的画像以哄甄嬛开心，所谓日久生情正是这样，两人呆在一起时间长了，竟然有了肌肤之亲。
但此时果郡王又被皇上派去督战，正在甄嬛日夜盼望果郡王回来时，却传来了果郡王已死的消息。果郡王的死让甄嬛恨透了雍正，她把一切仇恨都记在雍正头上，她要为果郡王复仇，于是谋划回宫之事。
不过究竟怎样才能回宫呢。这时槿汐为了帮甄嬛回宫，槿汐主动去找苏培盛帮忙，并且承诺事成之后与之对食（所谓对食也就是在一起吃饭）宫女和太监对食也很常见。苏培盛明知槿汐是利用他，可他还是答应为她们帮忙。
刚好在二月二龙抬头这一天，皇上想出去走走，苏培盛就建议去甘露寺烧香祈福。或许皇上也正有心吧。甄嬛于是得以回宫，回宫后的甄嬛在槿汐的帮助下打垮了所有皇后派的妃嫔，就连皇后也被拉下水，此时的甄嬛把手伸向了爱他护他的皇上。
她在皇上药中下毒，雍正终于一病不起，临死前甄嬛把静和的身世告诉了雍正。雍正没期望自己千算万算却被自己最爱的人算计了，一气之下就命归黄泉了。雍正驾崩，甄嬛让养子弘历继承大统年号乾隆。
甄嬛也被尊为圣母皇太后，此时的槿汐虽然下人身份没变，却是统领后宫奴才的姑姑，也算是一荣俱荣吧。但是乾隆和甄嬛的谈话，看上去母慈子孝，而话中却是杀机重重。
乾隆对甄嬛提到了郑伯克段段于鄢的故事。春秋时期郑庄公与弟弟手足相残的故事，母亲武姜偏爱弟弟，最终弟弟谋反被处死，母亲也被流放。站在一旁的槿汐和甄嬛都明白乾隆的用意。
槿汐本以为甄嬛把养子扶上皇位，乾隆应该心存感激，努力报答养母恩情，不料刚当上皇帝就翻脸不认人，话里话外都是赤裸裸的威胁。原以为主人登上了皇太后宝座，可以过几天清闲日子了。
却还是要受新皇的猜忌和限制，稍不留神就会招来杀身之祸。想起这么多年的努力还是换不回真正的平安。再联想到苏培盛，自从新帝登基后就再也没有见到他人，有人说他可能为雍正陪葬了。
那么让苏培盛陪葬的只有乾隆和甄嬛，乾隆疑心大除掉苏培盛也极有可能，一来是杀人灭口，二来可以敲打甄嬛。而如今自己陪着甄嬛一起走来，知道的事也是太多，新皇若想先除掉她，让甄嬛成为孤家寡人也是极有可能，而甄嬛为保自己荣华，也有可能弃车保帅。
当她想到这里时，她开始为自己的未来提心吊胆，生怕一不小心就步了苏培盛的后尘。一向稳重的她不免眼中流露出惊恐的表情。在那皇权至上的社会，捏死一个宫女就像踩死一只马蚂蚁一样轻而易举，不需要任何理由，何况天子乎。
