"袁氏树恩四世，门世故吏遍於天下"，袁绍袁术出身于"汝南袁氏"，这是东汉末年一个势倾天下的官宦世家，自高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公，人称"四世三公"，虽然袁绍为庶出，袁术为嫡次子，但袁绍"容貌端正，威仪进止"，深得官拜司空的生父袁逢、官拜司徒的叔父袁隗喜爱，袁术则是个典型的公子哥"少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗，"但年长后有了很大的改变，"举孝廉，累迁至河南尹、虎贲中郎将"。靠着家世背景与自身才干，袁绍"弱冠除复阳长，有清能名"，有诛灭宦官之功，还被推选为讨董盟主，之后还占据四州之地，俨然成为北方霸主；袁术则与曹操、刘备等对峙，割据淮南。若是这两兄弟联手，汉室江山唾手可得，但二人一个被弱敌大败，另一个公然僭越，将自家招牌砸的稀烂，"四世三公"出身的他们，为何一败涂地？

1、 谋诛宦官，兄弟出力

是时，宦官专政愈演愈烈，以张让为首的十常侍独霸朝纲，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的"党人"，袁绍表面上不问朝政，但在暗中积极结交党人和侠义之士，与一些反对宦官当权的人交好，"既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼，辎軿柴毂，填接街陌。内官皆恶之。"中常侍赵忠警告司徒袁隗说："袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作。"袁隗害怕袁绍牵连家族，斥责他的种种行为，但袁绍并未改正。

中平六年（189）四月，汉灵帝病重，在立嗣的问题上，宦官和外戚的矛盾爆发了，就在大将军何进与宦官们互相算计之时，汉灵帝还没决定太子便去世了，何进因为掌握兵权，以武威胁，宦官们不得不同意何进的妹妹何皇后所生的儿子刘辩为帝，袁绍等人也成为了何进的心腹。蹇硕等宦官多次谋划诛杀何进，但都被何进识破，于是袁绍建议何进将宦官们一网打尽，但由于何太后的母亲舞阳君与何进的弟弟何苗多次受到宦官贿赂，因此从中作梗，而何进素无决断，犹犹豫豫，袁绍多次献计无果。最终，袁绍以何进的名义写信通知州郡，逮捕宦官的亲属入狱，而宦官们不愿坐以待毙，于是何太后的名义诓骗何进入宫，将其伏诛，何进部将听说何进被杀，领兵入宫，袁绍的弟弟袁术为虎贲中郎将，得到消息后立刻进攻皇宫，袁绍与叔父袁隗佯称奉诏，大肆诛杀宦官，"勒兵捕诸宦者，无少长皆杀之，凡二千馀人，或有无须而误死者"。

2、 讨董领袖，兄弟成仇

就在袁绍等人大肆逮捕屠杀宦官时，被何进邀请入京勤王的董卓大军也浩浩荡荡开向皇宫，在路上董卓还碰到了被迫出逃的少帝和陈留王，手握正统的名义，手下的铁骑也好不威风，就连袁绍也不敢正面与董卓抗衡。就在董卓日益骄固，想要废除少帝时，袁绍忍不下去了，针锋相对地说："天下健者，岂惟董公！"说完横握佩刀，扬长而去。但袁绍知道自己得罪了董卓，因此"悬节于上东门，而奔冀州"，董卓想要杀了袁绍，但有人劝说董卓，其实袁绍不可怕，他背后的势力才可怕，"袁氏树恩四世，门世故吏遍於天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也"，因此董卓放过了袁绍。

但董卓并没有因为放走了袁绍而高枕无忧，因为擅行废立和种种暴行，董卓成为继宦官之后又一个人人得而诛之的公敌，就连他所任命的关东牧守也都反对他，其中因为"四世三公"的家世地位，诛灭宦官之功和不与董卓合作的举动，袁绍被公推为讨董首领，关东州郡组成盟军，声势浩大，董卓为避锋芒而迁都长安。

"是时豪杰既多附绍，且感其家祸，人思为报，州郡蜂起，莫不以袁氏为名"，但盟军内部却心怀鬼胎，为了保存实力，都不愿意与董卓军正面交锋，于是当粮尽后，联军化作鸟兽散去，浩浩荡荡的讨董兴汉不了了之。董卓西走长安后，袁绍准备抛弃献帝，另立新君，以便于驾驭，于是他打算立汉室宗室长者刘虞，遭到了袁术的反对。原来袁术见汉室衰微，早就有了另立之心，于是他假借维护忠义，反对袁绍另立刘虞为帝，原本关系就不算好的兄弟二人反目，袁氏大好的局面也葬送在二人的手上。

3、 兄败官渡，弟呕血亡

官渡之战，天下无人看好曹操，都认为袁绍能够获胜，因为袁氏为"四世三公"，门世故吏遍布天下，袁绍有灭宦官之功，加上讨伐董卓时，袁绍因为被推选为首领而董卓把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了，"豪杰既多附绍，且感其家祸，人思为报"，又经过几次大战占据冀、青、幽、并四州，拥有几十万军队，袁绍可以说成为窃取汉室的最强竞争者。就在这时，野心壮大的袁绍接到许久没有联系的弟弟袁术的一封信，原来是袁术"慷慨"地表示愿把帝号让给自己，袁绍心里有了僭越的想法，表面却没有声张，但随着曹操势力越来越强，且天子在曹操手上，两人终于大战一场，在这场看似大局已定的官渡之战，却因为曹操大胜，袁绍大败而告终。

因为在立谁为帝上与袁绍不合，又因为得到了传国玉玺，"术以袁姓出陈，陈，舜之后，以土承火，得应运之次"，于是袁术公然僭号天子，在寿春称帝，建号仲氏。袁术公然称帝的行为被天下诸侯所不齿，于是乎他成为了众矢之的，首先是江东小霸王孙策脱离袁术自立，广陵太守吴景、将军孙贲投奔孙策，袁术一下子失去江东、广陵等大片土地，吕布、曹操也对袁术进行打击，袁术仓皇逃到淮南。然而祸不单行，称帝的同年冬，袁术碰上了大旱灾与大饥荒，江淮一带民不聊生，处处可见人吃人的惨剧，而其部曲陈兰、雷薄的叛变让袁术雪上加霜，于是才有"慷慨"让帝给哥哥袁绍这个行为，换取袁绍的收留。但在投奔的路上，袁术受曹操派遣的刘备所阻，又退往寿春，六月，退军至江亭，正值盛夏，袁术欲得蜜浆解渴，但难有蜜可得，于是叹息良久，大咤曰："袁术乃至是乎！"最后袁术呕血而亡。

在东汉末年，士大夫阶层形成了一些累世公卿的家族，这些门阀大族世居高位，门生、故吏遍于天下，因而又是士大夫的领袖，袁绍"四世三公"的家族招牌可以说是比曹操硬不少，而曹操由于其宦官家族的身世，一般说来不为名士所尊重，这也是为什么官渡之战前，这么多人都看好袁绍而不认为曹操会赢，就连曹操自己也这么想，然而手下谋士郭嘉为曹操进行分析，提出"十胜十败"论，这才增强了曹操的信心。而袁绍之弟袁术更是没有远见，仿佛看不到十常侍、大将军何进、董卓的下场，反而因为得到玉玺而洋洋得意，在诸侯林立、天子尚在之时公然僭越，给了其他人群起而攻之的好机会，"奢淫放肆，荣不终己，自取之也"。