1996年这部宰相刘罗锅，不仅开启了王刚扮演和珅的第一步，也让处在事业低迷期的张国立一炮而红，更让李保田成了老百姓心中的刘罗锅。但很少有人知道，这部剧居然开了这么多先例。
上世纪90年代《戏说乾隆》红极一时，观众对这种新的戏说方式产生了极大的兴趣，于是西影厂副厂长张子恩和北京电影学院的老师韩刚，想着自己也搞一部电视剧，完全放弃宫廷戏的严谨范儿，开内地戏说历史剧的先河。
思来想去两人决定就讲刘罗锅的故事，为了避免被喷影片一开始，就用醒目的红色字体
打出不是历史的招牌。在这个标签的护航下改编也就涉及了，包括正史、野史、民间故事、单口相声等很多方面。最终将故事框架选定在相声大师刘宝瑞的《官场斗》。
剧本定下后便开始选演员，当剧组挑选男主角时，有人推荐了49岁的李保田。当时的李保田已经有近30年的银幕经验，是含金量十足的影帝，更是三人中最大的腕儿。可当剧组找到李保田时他却并不想出演，因为历史上的刘墉身高一米九，也不是罗锅而是年纪大了之后有些驼背，嘉庆帝就给了起了个刘驼子的外号，传来传去就成了刘罗锅。
可是在接过剧本之后李保田看完刘墉的故事，觉得这个角色的脾气，跟自己十分相似就答应了下来。接下来，剧组找到了当时北漂的张国立想让他演乾隆，当时的张国立在表演上一直不温不火，跟风拍了一些mv后正准备转行当导演，加上之前郑少秋饰演的乾隆深受观众喜爱，自己想要突破前人恐怕不容易，因此并不想接这个角色，好在妻子邓婕再三鼓励，这才让他硬着头皮定下决心。
两个最重要的角色敲定之后，和珅这个角色却让所有人犯了难，找了好多人听说饰演大贪官，而且还卑躬屈膝不少人直接就不干，就在大家苦苦寻找之际，制片人张国军向导演推荐了著名主持人王刚。戏剧性一幕就这样出现了，当时两人也就见过面并不熟悉，王刚从来没有演过戏。但是张国军就感觉王刚能够演好和珅，之后就给王刚打电话，介绍了剧中的角色与和珅的情况，问王刚能不能出演。王刚以为剧组只是心血来潮随口一问，所以就用出国演出婉拒了这个请求。
因为王刚心里很清楚和珅可不好演，在清朝可是第一美男子，长得英俊潇洒又有才华。可是自己当时已经46岁了，不太适合演美男子的角色。另外和珅是个大贪官反面角色，而自己一直都是以正面形象出镜，还主持过春晚。因此他更不愿意接反面人物，可令他万万没有想到的是，50多天后制片人又来电话催问：“出国回来了吧！我们整个剧组等着你呢”。王刚一听这话先是有些蒙，接着是感动。想到自己在影视圈一直不温不火，正面临转型问题，一看这边诚意满满就决定试试。而他怎么也没想到自己和珅还没开始演，就已经在剧组引起了轩然大波。
1994年宰相刘罗锅正式开机，可令所有演员意想不到的是，当王刚一进组，同组的演员看到他都是满脸的诧异和不解。饰演六王爷的李丁老爷子直接来了一句，老弟啊！你做主持人都是翩翩君子风度儒雅又有气质，为啥要来演这么一个丑类。
说者无意听者有心，一时间王刚内心五味陈杂，可等上了妆、做了造型之后。王刚看着镜子里的自己，演好和珅应该没问题。其实早在开拍前，他就做了大量工作翻阅清史稿，了解和珅一辈子的人生轨迹为官之道。
为了演好和珅贪婪谄媚等特点王刚纠结了半天，最后他感悟到其实每个人心里都有善恶两面，于是便扯下了脸面，决定在戏里痛痛快快地做把坏人，过上一次瘾！果不其然，这一入戏直接把和珅的三分狡猾五分贱气，偶尔还会有一分英气，演得抑扬顿挫淋漓尽致。最后甚至觉得自己人格都有了一些扭曲，如果说王刚演出了和珅的精髓，那李保田就演出了刘罗锅的魂。
为了塑造好刘罗锅这个人物，每天都与自己较劲，压力大到开始失眠，必须要靠吃安定片才能入睡。从吃一粒到吃四粒，最严重的时候，吃完药数到十就睡着了。不过即便这样也只能睡两三个小时又得醒来，为了演出驼背的样子，从第一集开始他就佝偻着背出场，正常人弯个几分钟背就觉得有点酸了。而李保田一直保持这个姿势演到了40集，演技全程在线台词功底更是没得说。
在和王刚演酒楼对酒的这场戏，王刚靠酒劲儿才把表演带上来，而李保田全程喝的是水照样演出了醉酒的姿态。出色的演技，让他一举斩获金鹰奖最佳男主角，成了当年的视帝。除了铁三角之外，李丁老爷子演的六王爷，邓婕扮演的刘罗锅夫人，牙好胃口就好的李嘉存，刚刚走红的王璐瑶、瞿颖、杨静、刘丹，也都纷纷在剧中客串。
作为剧中的灵魂主题曲，曲作者王黎光在创作时，特意加入了京腔京韵元素，与简单上口的歌词巧妙结合，一下子就把观众吸引进去。
除了片头曲《清官谣》之外，片尾曲《故事就是故事》也是作曲家王黎光，专门根据戴娆磁性松弛的音域写作、编曲。歌词浅显易懂却蕴含深刻智慧与哲理，这首歌一时间也成为广为传唱的曲目。
1996年《宰相刘罗锅》一经播出，当年的收视率超过40%。一行征燕向南飞，两只烤鸭往北走。这些来自民间文化的笑料，让一个个观众忍俊不禁爆笑如雷，既讽贪刺奸又让人先笑后思。
当年有媒体报道，广州几乎家家都在看宰相刘罗锅，在台湾也创下了收视高峰。最终全剧耗资700万，不到两个月便收回2000万。这样的丰收盛况，于当时中国电视剧中堪称空前。在此后的金鹰奖上更是一举获得了四个提名，李保田摘走最佳男主角奖，邓婕获最佳女配角奖，王刚捧得最佳男配角奖。而张国立也凭借此剧在演艺圈内站稳了脚跟，往后的康熙微服私访记、铁齿铜牙纪晓岚，让他一步跃为国内一线名星。
而王刚更是成了和珅专业户，往后演了320集的和珅，很多粉丝见到他打招呼时，第一反应就是喊和大人。由于演的实在太像，以至于最高检都来找王刚，想聘请他当反职务犯罪宣传顾问。然而主演李保田却与其他人不同他说：“造一个成功的角色并不容易，但破坏却很容易，老演一个角色观众会反胃”。
所以很多找他演刘墉的戏全给推掉了，曾被观众誉为铁三角的三人也再也没有合作过。而主要原因就在于李保田，拍戏太执拗太较真很难合作，后来直接坦言说：自己和他们不是一路人。
他不上综艺、不接广告、更不演烂剧，宰相刘罗锅让他红遍全国，有公司出500万找他拍广告却被直接拒绝，往后更因看不惯电视剧注水，将剧组告上法庭，也让他背上了戏霸的名号。他有自己的坚守，也有自己的孤傲。
他的人生轨迹，就像故事的最后，一人一驴一家仆，远离纷争渐行渐远。这回眸一笑，参杂几分通透几分伤感，是非曲直苦难辩，自有日月道分明，苍凉的落笔余韵悠长，引发的深思却久悬于心。
