中国是老虎的故乡，在我国辽阔疆域上，老虎的啸声曾经传遍从北到南的每一处山林，在中华民族漫长的历史中，充满了对虎的记忆，老虎与先民们同行了一路，也斗争了一路。
如今，老虎已经是濒危的珍稀动物，受到法律的严格保护。在当代人的心目中，老虎也因其威猛的形象和美丽的皮毛而深受人们的喜爱。
然而在历史上，人们对老虎的认识和情感却与如今截然不同。在漫漫历史长河中，虎带给人们的是恐怖和伤害，是直达心灵深处的颤栗，以至于诞生了一个成语——谈虎色变。古人抨击弊政时，也把虎作为黑暗残暴统治的参照和象征，所谓“苛政猛于虎”。
由于老虎拥有食肉动物中最庞大的体型和最锋利的爪牙，在力量和机动性、敏捷性方面对人类占有绝对优势，在热兵器发明前，人类遭遇老虎，就意味着死亡。从远古时代起，虎凶恶残忍的形象就深深嵌入了中国人的记忆，无论在商周青铜器还是在汉画像砖上，这种恐怖印记比比皆是。而这种记忆并不遥远，仅仅在几十年前，虎还是人类在自然界最凶恶的敌人，是可怕的“四脚土匪”。
在上世纪六七十年代，《五少年打虎》、《我跟爷爷学打虎》、《今日的武松》等连环画广为流传，山东快书《扎义打虎》更是脍炙人口，可见那时老虎危害人民生命财产的事还很多，消灭老虎还是人们的一项重要工作，需要大力宣传。
对人类造成伤害最严重的是如今已经野外灭绝的华南虎，由于这是中国特有的虎种，也称中国虎。华南虎体型较小，性情却特别凶猛，行踪特别诡异，主要分布在我国南方广大地区。
我国南方的许多地区山高林密，地势险峻，动物资源丰富，而且在古代，这里远离中原，是人烟稀少的蛮荒之地，因此特别适合老虎栖息。
然而随着我国经济重心逐渐南移，这里变得人口稠密，城镇和乡村遍布于老虎原来的领地中，人虎冲突也随之剧烈起来。那些文艺作品中的打虎故事，大多讲述的是人与华南虎的搏斗。
在历史上，华南虎吞噬人畜的惨剧曾屡屡发生，“虎暴”、“虎患”等字眼也频繁出现在历史记载中。但在媒体不发达的古代，这些事件只存在于地方志和当时文人的野史笔记中，显得夸张荒诞，甚至带有神话色彩。进入二十世纪，随着现代资讯的发展，这些血腥恐怖事件才被真实地披露于报端，真正做到了有图有真相。
通过上世纪报纸的报道，人们可以了解到，当时华南虎数量之多，活动范围之广，侵入人类社区之深，造成伤害之惨烈，可谓触目惊心，也是如今的人们难以想象的。
香港地域狭小，是个人口密度极大的国际大都市，可是仅仅在五十年前，这里还有老虎伤人。1915年，香港上水曾捕到一头体重131公斤的老虎，在华南虎中，这是很大的体型了，这头老虎的标本如今收藏在香港警队博物馆中。香港最后一次捕到老虎是在1954年的新界，直到七十年代，香港与深圳之间的梧桐山还有老虎出没。
福建是历史上华南虎活动的核心地带，所以福建山区的虎患，数百年来一直非常严重。据史料记载，明朝初年就经常发生老虎半夜闯入人家，将满门吃尽的惨案，“洪武二十年，永春、德化虎四出，白昼噬人，或夜入人家，阖门俱尽。”
到了民国年间，这类事件也是年年发生，上世纪三十年代，福建当地报纸报道的猛虎伤人案件多达三十多起。
1931年1月31日《崇道报》报道，在达埔，一头老虎袭击一个儿童时被民众发现。在众人围追下，慌不择路的老虎蹿入一个墓穴，结果被堵住出口用烟熏死。事后称了一下，有八十斤重，肉被大家分食，“其肉已被食而皮亦将被寝”。
老虎不仅在野外袭击人，还经常闯入县城。1932年2月27日的《崇道报》报道：“廿三晚夜半，有猛虎侵入州內武庙前，噬阿斗之猪母，拖至门外。城中发现老虎，亦云罕矣。”
1938年12月21日《崇道报》报道：“崇贤中学的童子軍在五里街镇西安桥外溪埔露营，晚上七点左右，突然发现一头老虎蹲伏在营房边，童子军震骇，厉声呐喊，胆壮者持木棍迫出，幸好华岩警联队闻讯赶来，老虎遁去，无人伤亡。”
严重的虎患也引起了当时政府的重视，永春县政府于1932年3月发布了警示有虎的告示，还出重金悬赏打虎：“查本县各区靠近山林各乡，时有猛虎出没其间，靡特伤及牲畜，对于居民安宁，亦受重大威胁，本府有鉴及此，特定各乡民众有擒杀一虎者，可径报该管联保处，转由区署呈府，当即奖赏国币三十元，以示鼓励。”此事，《永春日报》于1939年11月15日以《县府悬赏，擒杀一虎给三十金》为题做了报道。
第二年，永春县府再次发布悬赏令：“查本县靠山各乡，时有猛虎出没，靡特伤及牲畜，驯至白昼噬人，影响居民安宁，殊非浅鮮。茲特悬赏捕虎，以示鼓励：一、能格杀毙百斤以上之猛虎，赏国币五十元；二、能格毙五十斤以上猛虎者，赏三十元；三、能捕捉五十斤以下小虎者，由本县长题字嘉奖。虎概归猎户发卖。事关地方安宁，望我各乡民众设法捕获以绝祸患。”1940年4月17日《崇道报》以《虎与狼横行达埔湖阳，县府悬赏捕杀》为题予以报道。
为了消除虎患，保地方平安，除了官府，民间各界也曾悬赏捕虎。1941年11月8日《崇道报》刊登了一则《悬奖猎虎》启事：“吾永虎祸惨烈，尤以达埔一带为最，苟不亟早歼除，贻害何堪设想？同人等不揣棉力，爰集议猎虎运动，並筹资悬赏，深望健儿壮士闻风兴起，共除大患，是何切祷！”具体奖励办法是：“县境內不论何地或用任何方法猎得一虎者，奖国币六百元，並报请县府颁給奖状；猎得之虎抬到五里镇及城区遊行示众后，其虎身仍归猎得者所有；领奖金处五里镇民生路李尧南。”落款为“五里镇商界同人启”，说明这是当地的商界人士集资发起的悬赏打虎活动。
从上述报纸的报道中可见，当时的虎患多么严重，以至官民共同行动起来对付老虎。可即使这样，仍然无济于事。永春天湖山林区，1947到1949年间因老虎横行伤人，民众无法维持正常的生产和生活，当地百姓被迫以放火烧山来驱赶老虎，造成了绵延20多里的荒山。
到五十年代初，虎患更为恐怖，统计资料显示，仅1953年，永春和安溪两地被老虎咬死、咬伤的民众竟多达2000多人。经历了那个年代的老人回忆说：“不要说夜里不敢出门，白天都不敢下地干活，怕被老虎吃了。”
解放后，政府加大了打虎力度，于1953年春成立剿虎联合指挥部，由福建省军区拨发剿虎经费和枪支弹药。然而尽管拥有枪支，打虎过程仍然惊心动魄，遭到围捕的老虎困兽犹斗，曾有老虎从草丛中突然跳起来反扑，结果出现了人虎肉搏的险象。为了宣传打虎英雄，1953年4月10日的《福建日报》头版，用大篇幅对此进行专题报道。
1956年春，政府为表彰打虎英雄为民除害的壮举，请八一电影制片厂到永春拍摄纪录片《深山除害》。这部纪录片上映后，轰动一时，如今七八十岁的老人，对此记忆犹深。
当时没有电影特技，所有镜头都是猎手与老虎搏斗过程的现场真实记录。为了拍好电影，指挥部派了两个神枪手保护摄影师，然而真正的老虎狂吼着猛扑过来时，摄影师还是惊恐不已，慌乱中没能对好镜头，错过了关键画面。
为了补拍镜头，摄制组只得将一头已经被捕获的老虎栓上绳子放出来，重新将打虎过程再现了一遍。但在这个过程中发生了险情，永春人武部长郎守业在保护摄影师拍摄时，被老虎咬住，辛亏旁边一名叫康由的猎手临危不乱，迅速出枪击毙老虎。郎守业被解救后，在医院里住了一个多月才康复。
老虎的凶猛是当代人难以想象的，即使手持现代枪支的士兵，在近距离对抗老虎时，也是九死一生。上世纪五十年代初就发生过解放军战士与老虎生死搏斗，险遭不幸的事件。
1953年9月一个下午，在福建仙游，一个孩子在甘蔗地里遭两头老虎袭击，闻讯赶来的解放军战士李富来，手持波波莎冲锋枪进入甘蔗地追杀老虎。当他找到一头老虎时，当即举枪开火，可是身中十几弹的老虎仍然挣扎着冲上来，来不及装弹的李富来就与老虎徒手搏斗，过了好一会儿，老虎才伤重而死。
打死这头老虎后，李富来继续搜寻另一头，在茂密的甘蔗林里，视线很差，潜伏着的老虎随时可能从意想不到的地方发动袭击，李富来只能握紧冲锋枪小心翼翼地搜索。突然，在一道田埂的转弯处，他与这头老虎狭路相逢。阴暗的甘蔗林里，老虎的眼睛里闪着凶恶的绿光，张开血口，露出利刃般的虎牙，对李富来发出低沉的咆哮。
李富来距老虎只有十来步远，如果不能一击毙命，必然遭到反扑。但他没有犹豫，果断开火，子弹击中了老虎的胸腹和颈部，但老虎没死，嗷地一声猛扑了过来。李富来用枪管去抵挡，老虎一口咬住枪管，人虎顿时滚在一处。搏斗中，李富来浑身被咬伤四十多处，眼看他失血过多，快支撑不住了，辛好附近的民兵闻声赶来，打死老虎，将李福来送往医院抢救，把他从死亡线上救了回来。他的英雄事迹后来被绘成连环画《今日的武松》，在当年的少年儿童中广为传看。
除了福建，广东历史上的虎患也非常严重，据《徐闻县志》记载：“顺治十年徐闻地大饥病，虎伤人民死者殆尽”。当时的徐闻县商会曾做过统计，在上世纪三十年代初到四十年代末的近二十年时间里，全县每年死于虎口的民众都在300人左右，有的年份甚至多达400人。许多村庄因为虎患而荒弃。前山山尾村，因地处森林边缘，老虎时常窜入村里吃人，村民们惶惶不可终日，被迫抛弃祖业搬走，到四十年代末，这里已成为一片废墟。而徐闻城外的石岭钟宅村也因同样原因而废弃，几十年后才有人返回原来的家园。
当时雷州半岛的老虎也很多，这里的老虎特别善于游泳，可以在各个小岛之间来回凫水，在据记载，有一头老虎曾经游过了29公里才登陆。这种老虎还能潜水，可以突然从水面下蹿出来攻击渔船上的渔民，当地人民即使在海上捕鱼也不安全。这样的情景对当今的中国人来说是难以想象的，但这种情况如今在印度孙德尔本斯仍然经常出现，老虎会趁着黑夜，从海里冲上远离岸边的渔船吃人。
如今，那个恐怖悲惨的年月早已远去，华南虎已经在野外消失几十年了，山区的人们再也不用整日战战兢兢，行路和田间劳作时也不用再担心落入虎口了。可是华南虎作为一个与中国人竞争了数千年的对手，它的消失也使当代人感到落寞和惋惜，如今正努力设法使它们重归山林。
当年，由于华南虎数量众多，因而种群丰富，其中就有一些如今看来非常奇异的个体，而它们很可能是远古虎种的遗存。在当代，白虎、金虎是非常罕见而珍贵的，可是在过去，除了白虎和金虎外，还有黑虎、红虎。
据遵义府志记载：“遵义府多虎，有四种。斑虎与常虎文质同；黄毛虎无黑文尤狞恶；蓑衣虎毛长被体如蓑衣状，刀箭不能入；而朱虎最狞，尝於绥阳村落间二日噬三十七人，捕之则咆哮入山，卒不能致，其毛殷红如猩猩毡色。
我们如今看到的老虎皮毛都呈条纹状，可是记载中居然有斑纹皮毛的“斑虎”，如果这种虎当时真的存在，那它很可能就是被认为早已灭绝的龙担虎；“无黑文”的黄毛虎应该就是如今还能见到的金虎，而且这种虎“尤狞恶”；身披长毛的蓑衣虎如今已不可见，但过去应该还有。上世纪五十年代，福建永春打虎时就打到过一头极其凶恶的母虎，它带着两头虎崽，有时一天要吃两三个人。这头虎的毛很长，头上的长毛垂下来遮住了眼睛，吃人时需要不断摇头，当地人称这种老虎为“散头彪”；毛色殷红的“朱虎”，如今也见不到了，记载中，这种老虎是最凶的，曾两天咬死三十七人，连士兵都抓不到它。
皮毛呈斑纹的龙担虎
从当时的记载可知，直到上世纪五十年代，这些很可能是远古遗存的老虎种群仍然存在，如今，随着华南虎野外的种群的灭绝，这些奇异个体的基因，也就消失了，当代人无缘再见到它们，动物园里只剩下最常见的普通华南虎。而那些远古遗存种群如果能延续至今，那必将引起巨大轰动。
华南虎这样一个中国特有虎种的消失，是一件憾事，但人民也因此获得了安全的生活环境。因人类活动导致老虎陷于濒危，是当前的事实，也是自然规律的反映。地球资源的有限性决定了生物之间必然存在激烈竞争，一个物种成功的背后必然是其它物种的失败，正如哺乳动物崛起的背后是恐龙的失败一样。
但是人类并不希望自己孤独前行，拥有高度智慧的我们正在反思过往的行为，并用实际行动努力保护现存的老虎。人虎之争结束几十年了，但与老虎威胁人类生存的漫长历史相比，只是短暂的一瞬。人们在为挽救老虎这个物种做出努力的同时，也不应忘记那些血腥悲惨的往事。
也许是因为矫枉过正，有些人声称老虎本来不吃人，是因为人类过度繁衍，侵犯了它们的领地才招来老虎的反击，而且也只有那些年老无法捕猎的老虎才捕食人类。可是历史记载清楚地表明，虎患大多发生在战乱年代。人口急剧减少，使老虎有了大量滋生的空间，而数量庞大的虎群需要更多的食物，最容易捕食的人类理所当然地成了虎的食物。先民们用几千年来的血泪经验告诉我们，老虎在任何情况下都会吃人，所谓“东山的老虎吃人，西山的老虎也吃人”，老虎吃人是人类无法抹去的历史记忆，就像一个铭印，已经深深烙在人们的基因中了。
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