对日本而言，明治维新的重要程度是不言而喻的，这是让日本脱胎换骨的一次革新；在明治维新前，日本的闭关锁国的程度要远超清朝，在百余年间，整个国家几乎没有丝毫发展。后来美国以大炮轰开了日本紧闭的大门，面对列强的入侵，当时的日本比清朝还要无力。

但是通过明治天皇时期以破釜沉舟的方式进行维新变法，日本国力迅速增强；但是也不得不说，日本在那段特殊的时期，运气的确是真的太好了，多次以弱胜强，不仅获得了大量财富，而且还赢得了宝贵的国际地位。不过现在很多人对日本那段时期的人物，除了明治天皇外，就只认识西乡隆盛、大久保利通、木户孝允这三位了。

西乡隆盛、大久保利通和木户孝允对明治维新的确贡献极大，被后世誉为“明治维新三杰”。其中西乡隆盛是在军界影响力极大；大久保利通是一位“铁血宰相”，维新改革中的核心人物；木户孝允是当时最杰出的外交人才。但要说起明治维新中真正最核心的人物，这三位都还要靠边站一站。

其实明治维新时期，真正最核心的人物是岩仓具视，这是一位比高杉晋作、坂本龙马和吉田松阴还要传奇的存在；岩仓具视出身于公卿中最低级的半家，后担任孝明天皇的宫廷大臣（侍从），可别小看了他的这个侍从身份，这可是天皇近臣；但当时天皇近乎于摆设，所以虽然侍从身份尊贵，但却并没有太大的实际作用。

当时正值美国入侵，德川幕府远不是美国大炮的对手，被迫与美国签订《日美友好通商条约》，岩仓具视与群臣反对条约，更尝试阻止签署条约，以及阻止幕府与皇室联络，称为廷臣八十八卿列参事件 。虽然阻止失败，但是，他的政治思想为幕府及皇室的联盟带来契机。

后因反对幕府及开国的武士认为岩仓具视支持德川幕府，要求王廷驱逐他。在这种情况下，岩仓具视唯有离开王廷，迁到京都以北的岩仓。后又因主张“公武合体”，劝和宫（天皇的妹妹和宫亲子内亲王）下嫁，被尊攘派弹劾，列为所谓“四奸”之一；而且还被勒令辞官，落发为僧，并禁止外出。

在这期间，岩仓具视逐渐倾向讨幕，并与各藩志士联系。住在岩仓时，他写过很多文书、提出政见，并去信王廷与萨摩藩的盟友。德川家茂去世时，岩仓具视企图联合大名，以皇室之名夺权，但失败。之后他又策划王政复古，让明治天皇即位，革新日本政治。

他令末代将军德川庆喜放弃名位，把所有权力交回皇室。由于将军的支持者不服，导致戊辰战争暴发。由于明治天皇即位而遇赦，随即与大久保利通等进行王政复古政变，成为建立维新政权的中心人物，就任新政府的副总裁、议定、大纳言等要职。另外，他对废藩置县也起了重要作用。

在明治天皇掌权后，准备实行改革，但没有具体的方向，于是决定向欧美学习；而岩仓具视作为明治天皇最信任的大臣，被任命为日本右大臣，并主导著名的岩仓使团出使欧美，后来在维新改革中的核心人物，如大久保利通、木户孝允、伊藤博文等重要官员都在使团中。

使团在1873年回国，其后反对征服朝鲜，主张先改革内政，是为缓征。当自由民权运动扩大发展之际，采取拥护天皇制的立场，令井上毅起草钦定宪法的原则，奠定明治宪法体制的基础。还为华族创办第十五银行，建立日本铁道公司，并致力于士族授产事业。

可以说，岩仓具视才是明治维新中的真正核心人物，可以说，没有岩仓具视，就没有之后的大久保利通、木户孝允和伊藤博文等人，至少，他们就不会有后来的那么优秀。为此，明治天皇还特地将岩仓具视升为最顶级的公爵，而且在旧式日圆五百圆券钞票上，还印有岩仓具视的肖像，可见在当时，岩仓具视的威望有多高。但是由于后来的“明治维新三杰”名气实在太大，故而岩仓具视这位核心元老反而名气不显了。