1141年11月南宋同金国签订了“绍兴和议”，紧接着又以“莫须有”的罪名杀害抗金名将岳飞。然而金并不以宋割地称臣、贡纳银绢为满足，仍对中原更加虎视眈眈，积极备战，并不断向南宋挑衅，企图消灭偏安东南一隅的南宋王朝。当时的金朝皇帝完颜亮，是金太祖完颜阿骨打之孙。绍兴十九年（1149年）十二月，完颜亮夺取政权，杀死金熙宗自立为帝。为满足其强烈的占有欲，同时转移内部的不满情绪，自即位后，便处心积虑地准备发动消灭南宋的战争。
宋金对峙图
完颜亮夺取金朝政权后，通过十余年的改革和强化中央集权，积蓄了力量，实现了迁都燕京（今北京）和再迁汴（今河南开封）的战略部署，并大肆征兵和训练军队，大造战船于通州（今北京通县），广泛征集马匹、粮草，疯狂进行备战。至此，完颜亮已完成了侵宋的战争准备。此外还制造舆论，指责南宋扣留越境进入的百姓。待一切准备就绪之后，完颜亮派人向南宋强行索取淮汉地区广大土地，寻机挑衅，进一步制造事端。在广大军民一致要求抗金的浪潮中，宋高宗被迫下令抵抗。
海陵王完颜亮
绍兴三十年（1160年），海陵王完颜亮准备伐宋。淮浙等地投降金的宋人倪询、梁简等教金造船舰，且为向导。完颜亮命令工部尚书苏保衡造船舰于潞河（今天津市北运河，又称白河）。金间谍探知，宋高宗封李宝为浙西路马步军副总管，以120战船3000人的小规模水师驻扎平江（今江苏省苏州市）准备抵抗。这3000人也都是闽、浙一带的弓弩手，不是正规军。
绍兴三十一年（1161年）八月，完颜亮见恫吓威胁不成，正式出兵南侵。金朝60万水陆大军，在东起海上，西到陕西的千里正面战场上全面推进。以苏保衡为浙东道水军都统制、完颜郑家奴为浙东道副统制，由海路攻击南宋首都临安。其具体部署是：陆上分西、中、东三路。西路由徒单合喜、张中彦率领自凤翔攻大散关，取四川作战略配合，以牵制宋军；中路由刘萼、仆散乌者率领，自蔡州（今河南汝南）进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战；完颜亮则亲率东路主力出寿春（今安徽寿县），企图抢渡淮河，横渡长江，进窥临安。海路则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队沿海南下，直捣临安，配合主力对南宋形成四路并举、海陆夹击的钳形攻势，企图一举灭亡南宋。完颜亮狂妄地宣称：多则百日，少则一个月，定能灭掉南宋。
绍兴三十一年（1161年）九月，完颜亮麾海陆四路大军60万，在千里正面上，全面推进。作为其中一路的金军海军舰队，当时已出海正锚泊密州（今山东诸城）唐岛（又名陈家岛，在今胶州湾内），候风待发。按照完颜亮的命令，他们必须于十月十八日前赶到钱塘江，直接进攻南宋京城临安（今浙江杭州），遂行海陆夹击和战略协同的任务。其实，早在同年六月完颜亮再迁都城于汴，筹建南侵战略前进基地时，其灭宋的战略企图已一览无疑，战争已迫在眉睫。值此战云密布的紧急关头，曾屡建战功的原岳飞旧部义军首领、南宋浙西马步军副总管李宝驻扎平江（今江苏苏州），并率舰队兼守海防。虽然他所率舰队仅有战舰120艘、弓弩手3000人，但见金舰队从海道南进的紧迫，遂自请率军立即出海截击。
李宝率舰队由平江启航，出长江口沿海北上。航程中接连三天海风大作，浪涛如山，舰船被风浪吹得七零八散。可是，李宝毫不动摇，并说：“老天爷以风浪来考验我的决心吗？我心如铁石，绝不改变。”第四天，风平浪静，失散的舰船重新聚集，在关澳（今浙江舟山）集结休整后又继续航进。女真贵族对北中国的残暴统治，不断激起各族人民的反抗。绍兴三十一年（1161年），义军首领魏胜趁金军即将南下侵宋之机，起兵收复了海州（今江苏连云港西南）。完颜亮为急除后顾之忧，不惜分兵10万围攻海州。时锚泊东海（今江苏连云港东南）的李宝闻讯后，迅即指挥所率水军登陆支援，与魏胜义军协同抗击，大败金军，立解海州之围。此战获胜，大大鼓舞了南宋水军的士气，更加坚定了北上攻歼金舰队的信心。他与山东义军取得了联系，并令魏胜率军由陆路北上协同配合，他则率舰队继续沿海北上。
当李宝舰队驶泊石臼岛（今山东日照附近）时，巧遇几百名前来投诚的金舰队汉族水兵，从而准确掌握了敌情，得知金军舰队已驶出海口，正锚泊唐岛，候风待发，此处北距李宝泊地约30多里；金舰队共有舰船600余艘，水兵7万人；由于金舰队士兵大多来自北中国，畏惧海上风浪，不习水战，都睡在船舱里，充当水手的差不多都是被迫强征的汉族群众。李宝根据这些及时又可靠的情报，分析了双方利弊条件，制定了正确的作战方案，决定采取先发制人，突入敌阵，出其不意，火攻破敌的战法，决心以自己弱小的舰队袭歼敌强大舰队。十月二十七日清晨，南风骤起，李宝迅即抓住战机，亲率士气高昂的舰队全速向唐岛进发，乘风疾驶，直逼金舰队。远远望见李宝舰船的金舰队汉族水手，迅速将金军士兵骗至舱中，所以当李宝舰队的先头舰船逼近时，金人尚未察觉，李宝部将曹洋乘势急速冲入金军舰队，立即发射火药箭，李宝率主力舰船及时驶抵战场，他当机立断，下令全面出击，刹那间“鼓声震荡，海波腾跃”。金舰队遭到突然袭击，惊慌失措，赶紧起碇张帆，仓卒应战，舰只挤成一堆，顿时一片混乱。
李宝旋即下令发射火药箭（箭上附有燃烧物），由于船帆系油布制成，遇火即燃，只见金舰船立即火光冲天，烟雾迷漫，数百艘舰船一下子陷入火海之中。数十艘幸免于火药箭攻击的金舰船，仍拟顽抗，李宝则指挥舰队插入敌阵，令水兵靠帮跳上敌舰，与金兵展开激烈的白刃战。这时，被迫征召的汉族水兵纷纷战场起义，就更严重地削弱了敌舰队的战斗力。陆岸王世隆、赵开等又率领义军追杀上岸逃奔的金军，海陆配合，大败金军。激战结束，金国水军副统制完颜郑家奴等六名高级将领丧命，俘3000人，缴获粮草、器甲、文书等物万计，焚毁金军舰船600余艘，大火四昼夜不熄。唯有舰队司令、浙东道水军都统制苏保衡只身逃脱，金舰队全军覆没。
此战，金国舰队除苏保衡只身逃脱外，全军覆没。在海上失败的同时，金在陆上各路也相继失败。这场海上奔袭战获胜，粉碎了金军企图从海上侵袭南宋京城的战略部署，完颜亮也失去了海军舰队强有力的战略协同，对其攻灭南宋的整体军事行动，无疑也是极为沉重的打击。军事上的节节失利，进一步加剧了金国统治阶级内部的矛盾，完颜亮终于死在内部争权夺利的斗争中，其四路并举，一举吞灭南宋的计划，遂告彻底失败。
这次海战胜利同陆上的采石之战的胜利一起，使宋转危为安，此后出现了宋金南北长期对峙的局面，影响了整个历史发展的进程。而唐岛之战作为世界历史上第一次使用火药兵器进行的海战而永载史册。
