研究人员利用神经外科病人和脑部病变病人的数据集，将与精神和宗教信仰有关的病变位置映射到一个特定的人类大脑回路。世界上有超过80%的人认为自己有宗教信仰或精神信仰。但关于灵性和宗教性的神经科学研究一直很稀少。以前的研究使用了功能性神经影像学，即一个人在执行任务时接受大脑扫描，以观察大脑的哪些区域亮起。但是这些相关的研究往往给出的是一个不完整的、往往是不一致的结果。

由布里格姆妇女医院的调查员领导的一项新研究采用了一种新的方法来描绘精神性和宗教性，并发现精神上的接受可以定位到一个特定的脑回路。这个脑回路以大脑周围灰质（PAG）为中心，这个脑干区域与许多功能有关，包括恐惧调节、疼痛调节、利他主义行为和无条件的爱。该团队的研究结果发表在《生物精神病学》上。

"我们的结果表明，灵性和宗教性植根于基本的神经生物学动态，并深深地交织在我们的神经结构中，"通讯作者、布莱根大学脑回路治疗中心的主要研究人员迈克尔-弗格森博士说。"我们惊奇地发现，这种关于灵性的脑回路集中在大脑中进化程度最高的结构之一"。

科学家们最近发现了灵性和一个进化史上的大脑回路之间的关系

为了进行他们的研究，弗格森及其同事使用了一种叫做病变网络映射的技术，该技术允许调查人员根据患者脑部病变的位置，将复杂的人类行为映射到特定的大脑回路。研究小组利用了先前发表的数据集，其中包括88名接受手术切除脑瘤的神经外科病人。病变位置分布在整个大脑中。患者完成了一项调查，其中包括关于手术前后精神接受的问题。研究小组用第二个数据集验证了他们的结果，该数据集由100多名在越战期间因头部穿透性创伤而造成病变的患者组成。这些参与者也完成了包括宗教性问题的调查问卷（如："你认为自己是一个有宗教信仰的人吗？ 是或不是？"）。

在88名神经外科病人中，30人在神经外科脑肿瘤切除术前后自我报告的精神信仰有所下降，29人有所上升，29人没有变化。利用病变网络图，研究小组发现，自我报告的精神信仰映射到以PAG为中心的特定脑回路。该回路包括阳性结点和阴性结点--破坏这些结点的病变会减少或增加自我报告的精神信仰。第二个数据集中关于宗教信仰的结果与这些发现一致。此外，在对文献的回顾中，研究人员发现了几个病例报告，这些病人在经历了影响电路负结点的脑部病变后，变得过度虔诚。

与其他神经和精神症状相关的病变位置也与灵性回路相交。具体来说，引起帕金森症的病变与该回路的阳性区域相交，与灵性降低有关的病变也是如此。引起妄想症和异形肢体综合征的病变与消极区域相交，与精神性和宗教性的增加有关。

作者指出，他们使用的数据集并没有提供关于病人教养和成长的丰富信息，而长期的教养可能会对精神信仰产生影响，而且两个数据集中的病人都来自以基督教为主的文化。为了了解其结果的普遍性，他们需要在许多背景下复制他们的研究。该团队还对解开宗教性和灵性的关系感兴趣，以了解可能驱动差异的大脑回路。此外，弗格森希望对这些发现进行临床和转化应用，包括了解灵性和同情心可能在临床治疗中的作用。

直到最近，医学和灵性才被彼此分开。弗格森说："在不同的文化和文明中，治疗和灵性之间似乎有这种常年的结合。我感兴趣的是，我们对大脑回路的理解在多大程度上可以帮助设计出有科学依据的、可在临床上转化的问题，即治疗和灵性如何能够相互借鉴。"