明代官员的俸禄是历朝历代中最低的，一品大员的年俸不过一百多两银子，而七品知县还不到五十两。虽然说清代也是这个水准，可人家不指望俸禄过日子，在俸禄之外还有养廉银以及各种陋规。而且从明代的各级衙门来看，油水多的十分少见，如果非要说哪个衙门最肥，那非市舶提举司莫属。
市舶提举司，简称市舶司，明初时为掌管海外各国贡使互市的机构。吴元年（1367年）始设于太仓黄渡（今太仓浏河镇），俗称“六国码头”。洪武三年（1370年），明太祖“以海彝黠，勿令近京师，遂罢之。”同年改设浙江、福建、广东三市舶司。
《明史》上记载：“浙江通日本，福建通琉球，广州通占城、暹罗、西洋诸国。”琉球、占城等国可随时入贡，唯日本，明太祖以其叛服无常，独限其期为十年，人数二百，船两艘。洪武七年（1374年）九月，明太祖恐沿海居民及戍守将卒私通海外诸国，并罢市舶司。
永乐元年（1403年），复设市舶司。永乐三年，以诸番贡使益多，置馆驿，福建称“来远”，浙江称“安远”，广东称“怀远”。此外，又增设交趾云屯市舶司，接待西南各国朝贡使臣。宣德中期，因交趾独立建国，遂废云吞市舶司。
嘉靖二年（1523年），废福建、浙江两处市舶司，唯存广东市舶司。嘉靖三十九年，户部又议恢复市舶司，不久又罢。万历中期，市舶司复设，自此之后，终明之世，市舶司的设置没有大的变化。
市舶司按例设正官提举一名，从五品，副提举二人，从六品。首领官吏目一人，从九品。虽然市舶司前期设立时并没有多少油水，只是负责接待来往贡使。可是到了后期，随着贸易的出现便开始有了空子，市舶司的官员通过各种非法手段从中获利，而且数额极其庞大。因此，市舶司的官缺成了人人争抢的香饽饽。
不过，市舶司的情况比较复杂，有三点值得说明：
第一，市舶司从管理系统上说是属于各省布政使司，可自永乐后，实际掌管市舶司的大多是宦官，称提举市舶司太监。起初市舶司太监仅是监督市舶司之事，以后事权扩大，最终控制市舶司的大权。
第二，“市舶”的含义在明初和明中晚期有所不同。市舶一词，明朝以前就有，唐、宋、元时，市舶是指对外互市商船。明初禁外国商品进口，也不许本国商船出海，这时的市舶实际上指的是贡舶，即专指外国贡使所乘的船舶。当时贡使除携带贡品外，也允许带商货来贸易，但数量十分有限。
明中期以后，市舶的含义有所变化，指的是海商船。而外国商船也源源不断地来到明朝交易，于是市舶成了“贾舶”、“商舶”的代名词。
第三，市舶司的设置与废除多次反复，这与明朝的对外政策变化有很大的关联。明太祖罢市舶司主要目的是推行海禁政策。明成祖恢复市舶司的宗旨是怀柔远人，宣扬大明国威，同时换取海外奇珍异宝，供皇室使用，与郑和下西洋的目的完全一致。
嘉靖时再度罢革，主要是由于倭寇猖獗，并限制与日本的贸易。隆庆开关，一方面是因为倭患问题基本解决，另一方面也是适应国内商品经济的发展。万历恢复市舶司是隆庆开关的结果。
总而言之，市舶司这个五品衙门在行政上并没有太大的权力，可是在经济上却是有着巨大的能量。明朝的商品经济发展和它息息相关，也是对外贸易的唯一窗口。自古以来，凡是和贸易接触的衙门，无疑都是最能捞钱的。当然话又说回来，明代的市舶司和晚清时期的海关不是一个概念，其油水也更不是后者可以比拟的。
