自古以来,在自然界的生物链中,大型猫科动物就占据着十分重要的位置,它们的任务就是捕食各种大中型食草动物,例如野牛、野猪、野羊等,来维持草原、森林、高原等的生态平衡。然而,这样的生态任务并不是从我们熟知的老虎开始的,而是从数百万年前的剑齿虎就开始了。
剑齿虎是最为人们熟知的已灭绝的史前猫科动物。需要说明的是,剑齿虎并不是仅指一个物种,而是多种猫科动物的统称,广义上包括短刃剑齿虎、锯齿虎、美洲剑齿虎等,它们都属于猫科剑齿虎亚科。剑齿虎的体型和现在的狮子、老虎差不多大小,但它们的上犬齿却大得出奇,就好像是两把倒插的短剑,锋利无比,这也是它们名称中“剑齿”的来源。
古生物学家推测,剑齿虎和现在的狮子一样是群居性猫科动物,它们一起生活,一起捕猎。剑齿虎在捕猎的时候依靠强壮的前肢、可以伸缩的锋利的爪子和猎物搏斗,当猎物被制服后,剑齿虎就会用它们锋利的剑齿插入猎物体内,并尽力扩大猎物的伤口,猎物最后就会因大量失血而死。通过这样的捕猎方式,剑齿虎能对付体型庞大、皮又比较厚的食草动物,比如野牛、野猪、野象等,这也是它们的主要猎物。
那么,这么强大的剑齿虎后来怎么会灭绝呢?古生物学家认为,剑齿虎是“成也剑齿,败也剑齿”。在进化的过程中,为了和剑齿相适应,剑齿虎的头部肌肉和头骨也相应地发生了特化,以便剑齿虎的口可以张得更大,充分发挥剑齿的作用。但是,这样特化的发展,却有很不利的地方,即它们对猎物的选择性变得比较低。据推测,随着更新世各种大型食草动物的灭绝,剑齿虎的剑齿用途就不大了;但由于它们奔跑速度一般,竞争不过那些全面发展、身体灵活的食肉动物(如现代虎、狮子、豹子等),再加上气候等因素的影响,剑齿虎后来就灭绝了。
所以可以说,剑齿虎是“成也剑齿,败也剑齿”:锋利的剑齿让它们所向披靡,捕杀各种大型食草动物;可当大型食草动物灭绝后它们的剑齿却派不上用场,面对其他竞争者时就没有了优势,最终败下阵来。关于剑齿虎这类已经灭绝的猫科动物,你还有哪些认识呢?欢迎留言交流。(欢迎关注大猫来了,每天为你分享有趣的猫科动物故事。原创作品,未经授权,抄袭必究)