在关于明清两代的影视剧中，各种威风凛凛，代天子巡狩一方的巡抚大人形象想必大家都不陌生，那么巡抚这一官职，到底是几品，有相当于现在的什么级别呢？
巡抚这一官职最早出现在南北朝时期，早在延和元年（432年），来大千随北魏太武帝北伐，大败柔然之后，太武帝以其勇猛、多有战功且熟悉北境险要，遂诏大千“巡抚六镇，以防寇虏”。
明朝初期遇到突发事件也曾加派巡抚，太子朱标曾巡抚西安，永乐十九年（1421年）四月，明成祖也曾派尚书蹇义等26人“巡行天下，安抚军民。” 而巡抚真正成为常设官职，从而形成一套完善的巡抚制度则是要到了明宣宗时期。
明宣宗朱瞻基即位后， 由于地方三司：按察司（主刑狱）、布政司（主民政）、都指挥使司（主军政），互不隶属均直接经由中央调配， 相互之间不能及时有效的合作，不利于弹压地方和施政，重大事也务难以及时有效的集中处理。
宣德五年，为了解决各地紧张的民生问题，朱瞻基先后调任周忱、于谦等重臣作为六部侍郎，巡查浙江、湖广、江西、山西、河南、山东、苏杭等地以“总督税粮”。
六部侍郎多地寻访，地域之广，少则一省，多则数省。时间之久，少则八年，多则二十余年。侍郎所到地区开始专设“巡抚”，其职权日益越过三司，直接向皇帝汇报，且大都获得了皇帝的支持或嘉许。慢慢地，巡抚逐渐跃升为职权高于三司的省级最高行政官员。伴随着巡抚调任的长期程度和地区的固定程度，巡抚才正式以制度的形式出现。
而巡抚的品级为从二品，加兵部侍郎衔者为正二品。（职位相当于咱们现在省一把手）
所以，明廷规范了巡抚的职权、任职章程等。 例如，巡抚不得前往家乡任职，必须要遵循回避的原则。即便跨省，也必须在距离家乡五百里外的地方任职。在具体工作中，巡抚既是三司的上司，又是朝廷安插在地方的监察人员。对于统治者来说，地方三司与中央之间有一层隔阂，很难建立信任关系。巡抚是“根正苗红”的京官，亦是朝廷的亲信，由他来建立与地方三司的纽带再合适不过。 当然，监察只是巡抚职权的一部分，巡抚最大的行政作用还是帮助地方三司完成协同，防止三司之间相互踢皮球，耽误正事。此外，虽然巡抚是文官，但皇帝却赋予了他节制地方的军事权。这样的待遇，让指挥使无法在巡抚面前飞扬跋扈，只能乖乖地听命于朝廷派来的顶头上司。
