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楔子

喜秤缓缓挑开盖头，看清新娘的脸后，连祁面上的喜色悉数褪尽。稳重如他，也压不住满腔怒火。扫翻了桌子上的喜烛、喜果犹嫌不够，复又扑到床边扯掉了挂在床楣上的红绸子。

这不是他要娶的人，这不是他的楚仪！

坐在床畔的女子倒算镇定，她取出楚仪事先准备好的布包递予连祁。几块碎玉烂瓦摊在掌心，决绝之意不言而喻，他只看了一眼便受不住。

恍惚中，他听见那人说：“小姐在姑婆屋自梳了。”

神思渐聚，连祁似是不能置信，踉踉跄跄往外跑，一路上不停喃喃着“为什么”，可等到了姑婆屋却又不敢进去讨要个答案了。

楚仪端坐在堂前，明艳艳的旗袍已换成了乌衣，胸前的长发也已绾作妇人髻。

她接过姑婆手里的木梳插到髻上，朝着门外的连祁露出胜利却惨烈的笑，“玉碎瓦残，连祁，这结局你可满意？”

他凡事喜欢同楚仪争个短长，这次也不例外。迭声说了三句满意后，又不饶人地补充：“玉瓦既不为我而全，碎了又有什么要紧？”话毕扔了布包，快步离去。

连祁步履轻快，走得潇洒至极，端的是风轻云淡无甚在意。但一出了楚仪的视线立马就被打回原形。他身子本就不太爽利，急怒攻心连带着勾出了旧疾。他佝偻着身子，一手扶着墙壁一手揪着心口，压低了声音咳嗽，生怕给楚仪听到惹她笑话。

可他们走到如今这一步，恐怕连笑话都成了奢侈。

1

连祁十六岁那年，爱新觉罗氏的帝王路走到了头，待在北京继续观望已然毫无意义。于是，早在粤地站稳脚的连老爷子派遣家仆北上，将家眷带到了广州。

时逢年末，连家商号头天做了尾牙，隔天又设了家宴用以拉拢生意上的伙伴。连祁最烦应酬，之前没换天时，父亲想让他入仕，他便游走在北京城里的宗亲纨绔间。

如今官路走不通了，他又不得不跟在父亲跟前学些商场上的手段。同长辈们见完礼后，他被准许到花厅去招待随父同来的小姐少爷们。

连祁的三姐连醴是出了名的爱卖弄，自然不会放过在同辈面前表现的机会。她在法国留学时习过西洋画，当即铺了画纸对着窗外花事正盛的木棉树写起生来，满堂喝彩声中唯有连祁不置一词。

他自幼便与连醴不对付，拆台功夫驾轻就熟。他从笔架上捡了支小狼毫，笔尖探进连醴尚未来得及盖住的颜料盒里，环顾围着他的小姐们道：“画画有什么好玩，我在北京学了个新把戏，谁来试试？”

新把戏雅称指尖花：妙笔替蔻丹，玉甲绘丹青，说的便是它了。

连家家大业大，谁不想给初谋面的四少爷留下好印象？是以，小姐们纷纷将手伸到连祁面前。他含笑一一瞄过去，却突然用笔尖指住人群后躲躲闪闪的女孩，“你，过来。”

众人一看是她，皆掩嘴轻笑起来，她是盛元银号楚账房的女儿。也不知楚账房哪点讨了连老爷子的欢心，竟让父女二人成了家宴的座上宾。

楚仪自知身份卑芥，所以一直很低调地躲在旁人注意不到的地方。连祁此时点了她的名，多少有点看笑话的意思。

数十道嘲讽的目光逡巡在楚仪身上，她穿着不时兴的花布衫，站在一水的西装洋裙里说不出的难看滑稽。

出门前，楚仪曾为这身不体面的衣裳跟父亲置气，父亲却只是理了理自己被洗得发白的长衫，朝水缸里的枯荷递了个眼色，“它与姚黄比，如何？”

楚仪瘪着嘴看了眼父亲怀里的牡丹，千叶托重蕊，乃是姚黄上品。

连老爷子爱牡丹，父亲费了好大心力才找到这么一株送得出手的。枯荷比姚黄，自然是比不过的。

楚仪实话实说，而后又补充道：“出淤泥而不染，荷之高洁却是它类望之不及的。”

楚账房欣慰地点点头，“那就待看来年破土出头时。”

自轻者人恒轻之，父亲的话言犹在耳，给了楚仪直面窘境的勇气。她迎视连祁，斩钉截铁拒绝，“四少还是找别人吧，此等逾矩事楚仪做不来。”

楚仪思想传统，让男子拉着手画指甲已然越过了她的底线。

连祁自出生起便被含着捧着，被人当众削面儿还是头一遭。

但他也不如何恼，只是觉得这个瘦得跟豆芽菜的女孩有点意思，惹得他想再逗逗她。

他拂开众人径直朝楚仪走去，每欺近一步，楚仪便后退一步，直到退无可退。明明怕得要死，可她还是背着手毫无杀伤力地瞪着他。

连祁拼命忍住笑，故意装得霸道纨绔些，“从来没人敢对小爷说不字，让你破了例我还要不要在西关混？”说完便去捉她藏在背后的手。

她的力气大得惊人，一开始连祁以为她只是单纯地在与他较劲，等费力将她的手抓到眼前时，他才明白自己干了混账事。她哪是在较劲，分明是在藏羞！

细密的皴裂爬满了她手背，每一条都昭示着她的不堪和卑微。母亲早亡，为了帮扶家计她瞒着父亲揽了不少浆洗衣物的活，这才会让双手在广州的暖冬里被水泡烂。

小姐少爷们登时爆笑起来。

连醴心直口快，讽刺道：“龟背纹配这双手正得宜，四弟会画吗？”

连祁拿着狼毫只觉耳根发热，他没想羞辱她，却又实实在在践踏了她的自尊。他看着她湿漉漉的眼有些不知所措，本该放开的手依然紧紧握着。

终于有人看不下去，连祁的手被少年挥开，少年站在二人中间，将楚仪护在身后，语气不善，“四少玩得有些过分了。”

尴尬被打破，连祁别开脸暗吁了口气，明明心里想着的是道歉，嘴上却鬼使神差地说了句：“看在何少面上，这次就放过你，你走……”话没说完，余光便瞄见她早已默默出了侧门，很快消失在他的视线里。

2

连祁遗传了他娘的哮喘症，打小就在药罐子里泡着，所以对药味格外敏感讨厌。

可自那日后，他却突然转了性，嚷着要去药号帮工学本事。老爷子自是巴不得，他靠药材起家，手下药号遍及全国。时人都说连家捏住了国人的命根子，倒也贴切。

连祁说要学医，老爷子便把药号里资历最深医术最高的药工叫来给他当师父。他对看病救人皆没兴趣，整日问的不过是养颜驻容之类的女儿事。

师傅们气得不轻，罚他去抄药方子，看他写得认真，便倍感欣慰地凑近查看，只见素白纸上满是蝇头小楷书就的“祁水之滨，有凤来仪”八字。师傅们自此便不管他了，丢了两筐医书由着他在药号折腾胡闹。

楚账房来连家走动得愈发频繁，每早他都能碰见背着个药箱的连祁，布衣布衫学徒派头十足。他本来觉得他们照面的时机只是凑巧，可有一天他耽搁到晌午才去，竟也在假山边碰到了连祁。远远见着他，连祁忙从石凳上站起来，对着他恭恭敬敬行礼，楚账房这才察觉不对。

他叫住连祁，“四少爷有何指教？”整日守着不会只是为了打声招呼这么简单吧。

被当面戳破，连祁的脸腾地红了，“那个，过几天是家母生日，我实在想不出该送什么礼物，所以想请楚小姐帮着参谋……”

这谎扯得牵强，他上有三个姐姐，哪儿轮到别人家的女儿来帮着参谋了。

楚账房当即就明白了少年郎的心事，下次再来便捎上了楚仪。

只是事不凑巧，药号伙计一早就打来电话，说连祁苦等许久的一批蛇油总算是到了货，催着他前去验收。连祁怕楚仪坐不住，便交待连醴无论如何也要留住她。

这一忙直等到日落西山才回。甫进花厅，连醴就一个劲向他邀功，“那丫头上次冲撞了你，我替你好好教训了。”

连祁一怔，旋即饶有兴味道：“阿姐，你是怎么教训的？”

一声阿姐喊得连醴心花怒放，她绘声绘色：“也没什么，她洒了咖啡在我裙子上，自知赔不起，挨了板子后便抱着衣服去后园洗了，这会儿估摸着该送过来了。你怎么谢我，嗯？”

连祁额上青筋暴跳，一脚踹翻交椅间的小茶几，滚烫的茶水溅得连醴哇哇怪叫，连祁却是冷冷发言：“回来再找你算账！”

后园里，楚仪正在收晒好的洋装和桌巾，连祁一来就将她洗了一下午的东西扯到地上。

凶言恶语不及出口，楚仪便被他钳住手腕连拖带拽地往某间房子拉去。

大门紧闭，楚仪这才由盛怒转为恐惧。她早听说豪门大户里的公子多半喜欢用强，自己先前曾得罪于他，今日怕是羊入虎口了。

坐落在屋正中的金狻猊缭绕着缓解哮喘症的熏香，即便如此，连祁仍感觉胸闷喉紧得很——这都是给楚仪气的。

他解开箍住脖子的盘扣，俯身欺近跌坐在地的楚仪，“削我面子时的泼辣劲哪去了？”怎么就任由着连醴摆弄欺负了？

连祁定定看着她裂痕满布又红又肿的手，只感觉自己的心也跟着皴了。他探手从怀中取出一个胭脂盒大小的铝皮盒，随即蹲下执起她的手。

铝皮盒里装着的是他研制数月才成的防皴膏，主料蛇油，辅以其他，满腔风花雪月一往而深皆藏其中。

可惜楚仪会错了意，她以为连祁意图不轨，于是在他碰触到自己的那一刻大力将其朝前推去。

“臭流氓！”楚仪惊叫着朝门边跑，强忍的抽气声让她忍不住停下步子。

她缓缓转身，只见金狻猊香炉翻倒在地，带着火星子的香块倾斜而出。连祁正伏在香炉边状似痛苦地轻颤着，良久才撑着地板坐起来。

“你的脸……”楚仪捂着嘴，双膝一软。

连祁这才感觉左脸处的痛感悉数回归，空气中弥漫着的肉焦味也有了解释。香炉常年烧着熏香，他这张脸算是毁了。

从前在北京时他曾无意中偷窥过屠户宰羊，羊儿前膝跪地流泪求饶，屠户看着它们的神情就和楚仪看着他一样，怜悯却毫无温情。

这种怜悯深深刺伤了他的自尊，他是狼不是羊，即使身处不堪也不忘亮一亮自己的獠牙和利爪。

他恨恨道：“你既破了我的相，便用余生来还吧。”

很多年后，连祁每每回忆起这一幕，都会想如果当时不在情深意长的话里掺上玻璃碴子，他们的结局会不会不一样。

3

三个月后，聘礼抬入楚家，除了整箱整箱的黄白之物外，还有盛元银号的地契。不知情的人都骂楚账房卖女求荣，将如花似玉的闺女嫁给了鬼丈夫。

可知情人统共就他们二人而已。连祁对老爷子的说辞是哮症发作，不小心撞到了香炉上。楚仪面对父亲的劝阻则谎称自己倾心连祁已久，矢志不渝。

风言风语越多，他们就越要装出恩爱有加的样子来。

连祁清楚记得养伤时楚仪前来探病的情形。她泪意盈盈，主动覆上他的手，等到下人们退开后便嫌恶抽离。

她冷静地同他交易，“我知道你在打什么算盘，让我嫁你无非是为了保全你那可笑的面子。你要让世人知道，你连四少即使毁了容，也有的是人倾之慕之。既如此，这婚事也应门当户对才是，免得折辱了连家。”

“你说得对。”连祁头一回没同她抬杠。她指尖的余温尚存，说出的话却锐利冰冷，连祁忽然捏住她的下颌，咬牙切齿道，“楚仪，你该去演戏。”

门被推开，下人端着药碗进屋。楚仪接过碗，含笑将吹温的药喂到连祁嘴边，压低声音，“四少说笑了，我这不正跟你演着么？”

之后的两年，楚仪正如当初承诺的那样，与连祁维持着貌合神离的关系。

她以未婚妻的身份陪他出席各种商业酒会，而他也尽力诠释着未婚夫的角色。

他会替她挡酒，会当众蹲下身子帮她系好高跟鞋的鞋扣，他甚至还以她的名义捐建了一所教所，用以收容因战乱流离失所的孤儿。

人人都说连祁是宠妻狂魔，对楚仪可谓是用情至深。楚仪一笑置之，哪里是用情至深，不过是做戏做真罢了。

六月十九观音诞，连祁包了艘渡轮给楚仪做道场。三日祈福法会完毕，楚仪又借机办了场慈善派对。

船徐徐行于珠江之上，清辉映渔火，暖风如一双柔软的手，吹拂得楚仪昏昏欲睡。有丫头来请示，说慈善拍卖已近尾声，小姐要不要去当面答谢善人？

类似的慈善会之前也办过几回，楚仪一般都是在谢幕时说几句客套话了事，收到这种请示还是第一次。

她接过善款簿略扫了扫，便明白了丫头的用意。十几件寻常玩意全被一人以离谱的高价拍走，不去见见确实说不过去。

她摩挲着善款簿上的姓名，“这何思懿是哪家的少爷？”

不待丫头回答，一道略带失望的声音自楼梯处响起：“楚小姐真是贵人事多，两年不见竟将故人忘干净了。”

那人背光而来，皮鞋踩在甲板上，步步都在叩问她的记忆。

是他，总务科长的儿子，连家家宴上助他脱困的少年。是啊，她由始至终也只认得这一个何思懿而已。

他似乎刚同别人跳过舞，西装外套闲散地搭在手臂上，衬衫已汗湿大半，解开的领口下隐约现出诱人的肌肉线条。楚仪脸上一热，赶忙移开眼睛。

她将手帕递给何思懿，何思懿一怔，旋即调笑道：“你不帮我擦吗？”

他何思懿不管走到哪里都是万人迷，擦汗这种小事从不用自己动手，自有女人抢着来做。

正愣怔间，楚仪只感觉抓着帕子的手背一热，何思懿的掌心覆上来。她本该像往常对付登徒子那样甩他一巴掌，此刻却什么也做不了，只任由他牵引着自己往额上拭去。

缱绻不过数秒，一把掌心雷抵住何思懿太阳穴，连祁自暗处走出，将楚仪拉到身侧，冷冷道：“请自重。”

这话是对着何思懿说的，楚仪却也感觉被打了脸。她想挣脱他的钳制，奈何他越抱越紧。

何思懿轻轻将枪推离自己，他上下打量着连祁，身形清矍，布衣长衫，半边面具下依稀可辨当年风采。他面露惊诧，出口便是伤人的话：“四少怎么变成了这副模样？”

“你倒没变，还像从前一样滥情。”连祁不假思索回击，一枪打在何思懿脚边，“离楚仪远一点，不然下次打穿的就不是甲板了。”

何思懿不置可否地笑笑，然后吹着口哨扬长而去，俨然没把连祁的警告当回事。

楚仪被那一枪吓懵了，她见过连祁盛怒的模样，但没有一次像现在这样疯狂。她强作镇定，声音却不可抑制地发抖，“你没必要为了这么件小事得罪何科长，毕竟……”

毕竟怎么样呢？毕竟你同我只是逢场作戏？连祁心知她要说什么，于是出言打断：“何思懿不是什么好人。”

他确实不是好人，惹了十里烂桃花，为躲情债甚至逃到了国外，前不久才从大不列颠回来。

可有什么办法，她就是喜欢他呀，即使下过决心再不理他，但一见到还是忍不住想去亲近。

4

从圣心教所看望孩子们出来，楚仪上了一辆候在门口的黄包车。她报了个地名，拉车的答应一声，在纵横交错的巷子里奔跑起来。

天气太热，楚仪将手帕覆在脸上遮阳，再拿下时已然发现不对，这不是去楚公馆的路。

楚仪有一瞬间的慌乱，脑子里莫名其妙闪现出连祁同人商业谈判时的脸来，除了冷静还是冷静。

她很快镇定下来，边打量着四周的环境，边与车夫斡旋：“你的目的是劫财，放我下去，钱都给你。”

车夫不为所动，反而加快了脚程。既不为劫财，那就是……楚仪不敢想下去，瞄准路边的一蓬鸢尾花飞身一跃。

没有预料中的痛感，身下压抑着的闷哼声提醒她有人给她做了肉垫，刚想道谢却发现接住她的人竟是那个车夫。

车夫摘下挡住脸的大檐帽，疼得呲嘴，“不容易，这烈性子倒没被连祁磨平些。”

看清他的模样，楚仪有些愕然，“何大少，怎么是你？”

“圣心教所外全是连祁的人，想见你一面只得使这么个法子了。”

楚仪心下了然，自从游轮事件后，连祁就不太放心，在她经常出入的地方布置了眼线，既防着他，也防着她。

楚仪将他扶起，尽量压制着充溢而出的欢喜，“费这么番功夫，是有什么要紧事吗？”

“也没什么，就是想带你去个地方。”何思懿粲然一笑，看着翻倒在一旁的黄包车，“要不要我背你？”

“不……不用。”楚仪双颊腾地升起红云，绞着帕子行到了前头。

两旁的景致越来越熟悉，直到一座破旧小院跟前，她才敢落实自己的猜测。

这是她少时租住的房子，家境富余后她曾想将它买下来，却被房东告知早在她们搬出后就被一位先生花大价钱买了，楚仪只得作罢。

两人在落了锁的院门前站了会儿，何思懿觑着楚仪脸上遗憾的表情，牵起她的手去到左墙。

贴近墙根的地方摞着一叠长了藓的砖，何思懿踩着砖轻车熟路地攀上墙头，又把楚仪也拉了上去。

楚仪看着院内无甚变化的一切，看着爬满青苔的井沿，思绪一下回到民国元年极冷的严冬。她吃力地将打上来的水一桶桶倒入脚边的大木盆里，土布被泡得僵硬，她皴着手，每搓一下都牵出锥心之感。她只好脱了鞋袜拿脚踩，刺骨的水冻得牙关打颤，每当坚持不住时，就用十枚铜子的工钱激励自己。

后来，连家家宴上助她的少年不知怎地找到了她。刚开始他只扒着墙头偷偷瞧她，百无聊赖时会摘下一片桃叶放到唇边吹些缠绵悱恻的曲子。

楚仪只觉陌生又好听，想问曲子的名字却又羞于启齿。某次跟父亲去听戏，看到戏台上青衣甩着水袖咿咿呀呀，才终于明白桃叶哨背后的心思。

自那后，楚仪在木盆边加了一张小马扎，以作回应。少年欢天喜地地翻进院子，又是帮她打水，又是替她浆衣。

他将楚仪通红的脚捂到怀里，慎重表白：“再等等，等我父亲站稳脚跟我不会再让你受这些苦。”

如他所愿，过不多久他父亲果然当了大官，从区总督秘书升任总务科长。

关于他的花边新闻从未止歇，今天傍上了某位高官的女儿，明日攀上了某位富家小姐，这所有桃有荷有她的院子却不再来了。

楚仪拐弯抹角向父亲打听，父亲只鄙夷道：“你说何家那个花花大少？他呀，惹了不该惹的人，躲到大不列颠去了。”

再之后的事就是楚仪不愿去回想的了。她误伤了连祁，又逢上何思懿出国，自责和伤心叠加在一起，于是便糊里糊涂做了连家准儿媳。

此番，何思懿费尽心思地将她带到这个院子来，是叫她明白他对自己的心思一如当初吗？

如慕如诉的桃叶哨适时响起，楚仪靠到何思懿肩头，循着记忆里的青衣唱词轻轻和唱：连就连，你我相约定百年，谁若九十七岁死，奈何桥头等三年。

院外，桃树秧子洒落一地，连祁贴在锁上的手兀自颤抖。他静默良久，掏出香袋狠吸两口，而后捂着心口钻入车内。（原题：《鬼面桃花》，作者：木白。来自：每天读点故事APP<公众号：dudiangushi>，下载看更多精彩内容）