英国长弓发源于威尔士的南部,1150年左右开始有关于它的记载。威尔士位于不列颠岛的西南部,受洋流的影响而温暖湿润,地形起伏,沟壑纵横,到处都是密林和山地草场。威尔士人就在这些山岭之间过着半游牧的生活。他们剽悍好战,尤其擅长利用地形开展小股民兵的骚扰袭击。因此,罗马人撤走以后,盎格鲁― 撒克逊人、维京人等入侵者都没能征服他们。在长期的战争中,他们发展出了长弓这种简单而实用的武器。可惜诺曼底人要难缠得多。
诺曼底人征服了英格兰后,分封到边境的伯爵们就开始了对威尔士的蚕食。他们通过修筑彼此呼应的城堡,不断地向威尔士人的腹地推进。经过二百年步步为营的挤压,到了爱德华一世(1239―1307),终于将威尔士并入版图。老爱是英国历史上的一大枭雄,政治、军事才能都很出众。他被长弓深深地吸引了,先是招募归顺的威尔士人为自己作战,继而通过立法在全英普及长弓。
从13世纪末直至16世纪末,长弓一直是英国军队高效而不可或缺的武器,他们凭着它打了不少胜仗,多次以少胜多,甚至转败为胜。一般的长弓长5英尺(1.5米)左右,大致齐眉,个别的长达1.8—2米,比欧洲常见的4尺短弓要长。弓背由一条完整的木材弯制而成,长弓的强劲就全靠它了。上好的弓用紫杉木制作,坚硬而有弹性。原料出自温暖湿润的地中海沿岸,如意大利、提尔(今天的黎巴嫩)、克里特岛(地中海属希腊)等地,尤以卡斯蒂里亚(西班牙的一部分)的最好。英国国王为此设置了特别配额关税――每进口一桶欧洲大陆产的葡萄酒,都必须缴纳几条紫杉木坯材。不列颠岛上并非不出产优质紫杉,但数量稀少,被老谋深算的英国佬当作战略资源储备严加管理,不准动用。当黑太子远征西班牙、用长弓打败了当地原始的投枪时,卡斯蒂里亚人竟迁怒于树木,立法严令铲除所有的紫杉。榆木、白蜡木、橡木等坚硬的材质也是可用的替代品,但性能总归要差一些。选料十分仔细。制作要严谨,但并不复杂,技艺高超的制弓师傅2个小时之内就能做好一张弓。
图为英国长弓兵
英国长弓在十字军东征、中世纪欧洲征战中曾经大出风头。在训练有素的大批长弓手手上,它能成为准确、迅速、密集、致命的武器,用“箭雨”一词来形容英国长弓手的齐射一点都不过分。百年战争时期的一名优秀的长弓手,最快可以达到每分钟10-12支箭的射速——他们甚至能做到‘同时有两支箭在空中飞行 ’,这是同时代的弩、甚至直至19的火枪都远远不能及的。而长弓的有效射程,更是达到了短弓所难以望其项背的200码(183米)左右。
图为现代英国人在练习长弓
英国长弓击败了法国重装骑士部队,取得了克雷西和阿金库尔的辉煌胜利。但由此而产生的,就是后世对长弓的极度迷信。当然也有因此而产生的极度蔑视。
也有人提出英国长弓拉力仅有80磅,也就是36公斤左右。蒙古弓的拉力可达到80公斤,而满族八旗子弟于弱冠前,照例要到本旗弓房锻炼拉弓由“一个劲儿 ”(二十市斤拉力)循序渐进为“二十个劲儿”甚至“三十个劲儿”,也就是200-300公斤的拉力(满人拉弓力量所需极大,所以满人八旗子弟大都有扳指)。
图为满清弓箭手
并由此得出长弓的威力并不像历史所描述的那样夸张。这里我们需要弄清楚一些道理,上面论点给出的是不同材料每一千克所能够得出的蓄能情况,长弓是单体弓,蓄能自然比不上我们中国的复合弓,但是为了增加对箭整体推进的力量,所以将单一木料做成弓臂弄得很长。弓臂长了,自然会增加总体的蓄能值。对箭推动的力量也更大了,在欧洲,在长弓得到应用以前,弓箭长时期内不是作为主战兵器而使用,罗马人甚至喜欢使用标枪、投石而不使用弓箭。这就是由于长弓出现以前,单体短弓的杀伤力普遍不足,对于有防护的战士更是如此。
以至于欧洲人喜欢排列成紧密的队形作战。但是长弓由于弓臂太长,只能步兵使用,骑兵是难以使用长弓的。骑兵必须使用较短的弓才能在马上进行骑射。比如,英国人曾经试验过给长弓兵配备战马进行迅速的长途机动,在作战时,长弓兵还要下马进行作战就是因为此。单体的短弓射程是难以超过步兵的长弓的。狮心王查理在十字军东征时大出风头,个人认为就是阿拉伯轻骑兵使用的应该是单体短弓,而狮心王所带的长弓手的射程大大超出阿拉伯轻骑兵,狮心王约束骑士下马,在步兵、长弓手、辎重外围进行防护,防止阿拉伯骑兵冲击,这是狮心王在中东沙漠获取战术优势的原因。
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