麟之所以为麟者，以德不以形。——韩愈
"郑和下西洋"肇始于明永乐三年（公元1405年），行止于宣德八年（公元1433年），作为中国古代史无前例且最为庞大的一系列海上探险，郑和领衔大明朝的威名，七度下西洋，加强了中外文明的交流，促进了沿海国家地区的发展。
可扬帆远航的途中，郑和也身负使命，一说是为了宣扬国威，亦或者是寻找建文帝和防范帖木儿帝国，还有便是获取海外朝贡，但明确的目的是，郑和下西洋无论怀揣着怎样的目的，确实是宣扬大明朝的国威，并且加强了海外朝贡，还为当时的明朝带回来了一头祥瑞"麒麟"。后发展至今，这所谓的麒麟却在动物园随处可见。
麒麟瑞兽之渊源在古老的民族信仰当中，神兽信仰一直占有至关重要的地位。就如同"九五之尊"皇帝的龙袍、龙椅、以及真龙天子之说，无不彰显着人们对于神兽之景仰信从。以及在朝堂之上衮衮诸公之章服与有司官衙之建筑，都有特定的神兽绘生于上，代表着特定的含义。
例如说：王侯饰以盘龙和鹿，彰显身份及地位的尊崇；宰相绣以凤池，代表着辅佐君王的职责；尚书饰以对雁，代表着佐宰相之职能；左右卫将军则饰以麒麟，代表着维护安定与和平；左右武卫饰以虎，代表骁勇敢战之责；左右扬鹰卫饰以鹰，代表监察护卫之责，以此铭刻警示官员之职司。
《礼记·礼运第九》云："麟、凤、龟、龙，谓之四灵"，可见麒麟地位与龙是同等。龙在我们中华民族的传统当中是具有非凡意义所在的，不仅能够腾云驾雾、为百兽之尊，甚至在中国古代将其比拟为天子的形象，流传至今中华民族依然自称为龙的传人；凤凰则为百鸟之王、百禽之长，具有涅槃重生的神效，更有凤凰出天下平的神秘传说；神龟是无论在古代还是至今一直都被视作长寿延年的象征，更有占卜吉凶的功效；麒麟位列四灵之一，其神秘性自然不亚于上述三种神兽。
古人把雄性称麒，雌性称麟，《宋书》中有记载云：麒麟者，仁兽也。牡曰麒，牝曰麟。可见麒麟的确是吉祥神宠，主太平、长寿。并且麒麟的出世都会在一个特别的时期，最具有代表性的就是儒学圣人孔子，与麒麟之间关系匪浅。
相传孔子在出生之际与离世之际都有麒麟出世。据传孔子出生前，有只麒麟神秘出现在孔府之中，口衔玉书，书中所言："水精之子，系衰周而素王"；孔子在《春秋》中提到"西狩获麟"，瑞兽麒麟身受箭伤，躺在他怀里奄奄一息，孔子涕泪沾襟，掩面大哭，并表示"吾道穷矣"，不久孔子去世，麒麟也被视为了儒家之圣兽。
有关于麒麟的渊源，在古代著名"杂书"《淮南子》中，有"应龙生建马，建马生麒麟"的记载，可见麒麟实为应龙之后嗣。但与应龙之外貌形态又弗如甚远。头部如狮状、眼眸似虎神、角抵拟鹿形、身形同麋、且布满龙鳞、尾巴似牛、蹄状马的种种形态特征，无疑不彰显麒麟瑞兽的特殊所在。
尽管在史籍中不乏有瑞兽麒麟之记载，但毕竟麒麟存在于传说之中鲜少有人可以得见，且似于龙、凤、龟之类，在奴隶社会和封建社会当中，龙、凤便成为了成为最高统治者帝王、后妃的象征，神龟以其长寿之特征反而赢得了所有人的钟爱，麒麟则未曾受到广泛的关注，也未被统治阶级所利用，反而成为了太平祥瑞之象征。在闻名中外的郑和下西洋的途中，明史的记载当中便据实的描述了"麒麟"的出现。
明永乐十二年（公元1414），郑和下西洋的船队由榜葛剌国（今孟加拉国）折返回朝，当地的国王进贡明朝神兽"麒麟"一只，这只"麒麟"与传统人们所认知的一般无二，身上布满鳞片似的小块，还有着牛般的蹄子以及头顶兽角。
得此祥瑞之兽，必然象征着特殊的含义，郑和回朝之后果然引起了轰动，引起民众广泛的关注，都想接触一下这种意义非凡的瑞兽，沾点祥瑞之气。明成祖朱棣得此神兽祥瑞，自然喜不自胜，认为这是天佑大明、永祚延福、太平升歌、大明国运鼎盛的象征。于是便令画师将此"麒麟"兽描绘于图纸之上，以示升平，彰显后来。
《瀛涯胜览》一书中记录下了这只由海外进贡的瑞兽的具体形貌特征，说道："麒麟这种动物，前身有两只脚、高有九尺，后有两只脚、高有六尺，抬起来来颈部足足有一丈六尺之长，身体前部高昂后身反而低，人不能骑在它身上。头顶左右有两只角，分别在耳朵边上。
身体像鹿、尾巴像牛，蹄子有三处分合，嘴为扁平。以粟、豆、面饼一类的食物为饲。"摘取"麒麟"的具体特征进行总述，可是发展至今，我们见到当时画师对于郑和带回来的"瑞兽麒麟"所绘，实则与传统的认知形象出入颇大。放在今天这种动物其实就是动物园中随处可见的长颈鹿罢了，实在与我们观念文化中的记忆大有不符。
其实之所以有麒麟这种神兽形象的存在，实则是按中国人的思维方式复合构思所产生、创造的动物，从外貌形体上来看：麋身、马蹄、龙尾、龙鳞皮、角端有肉，是多类动物特征的组合体，麒麟这一存在幻想中的神兽的，就是对中国人所热爱的奇珍异兽身上所具备的优点，将之集中于麒麟一身，体现了中国人的"集美"思想。通俗的说便是将所有美好的愿望集于一身，这种理念其实是中国人传统理念中，一种追求完美、实现大同信念的理想。
郑和下西洋是闻名中外的一次远洋活动，其带来的意义是非凡的。对于奇珍瑞兽、珍稀异宝的寻求不过是顺路而为，其实真正的作用便是宣扬大明朝的国威，永乐、宣德时期的明朝国力日渐鼎盛，也不缺乏这些珍宝，这只不过是统治者微小的需求之一罢了。
至于麒麟，人们则更愿意相信，是祥瑞与福运的代表，反映的是人们对于美好与太平的追求。
