撰文：ERIKA ENGELHAUPT
几年前，一名男子向家人讲述了一个恐怖故事，内容就是他身体里住着的小虫子。
据他表示，这些虫子外壳坚硬，当他碾压它们时会把这些壳压碎。他甚至能感觉到虫子在体内四处游走，尤其是鼻子和私处感觉最为明显。起初，他的家人心平气和地对他进行劝慰，告诉他这不可能发生。然而这不仅无济于事，反而让他更努力地说服家人。
为收集“样本”，该名男子用镊子从鼻子里拽出了一些组织和软骨，甚至在粘膜上弄出了一个洞才算作罢。现在，他呼吸时都会发出吹哨般的声音。虽然测试无数，但无一证明皮下存在虫子。多番尝试无果，他的医生似乎都已经放弃了。
这就是典型的寄生虫妄想症，又名埃克波姆综合征。患者坚定地认为自己体内被什么东西感染了，但其实并非如此。
多年来，昆虫学家坚持认为，这些错觉并不像精神病学家和公众以为的那么罕见。梅约诊所的一项研究表明此言不虚。第一个基于人群的研究发现，每年10万个美国人里，约27人妄想自己被感染了。这意味着，今天在美国大约8.9万人深受其扰。
透过显微镜可以看到，头虱的卵附在人的头发上。
摄影：DARLYNE A. MURAWSKI
一只床虱正在人身上大快朵颐。
摄影：EDWIN REMSBURG, VW PICS, GETTY IMAGES
昆虫学家收到的样本碎片，寄件人认为这里面有害虫横行的证据。
摄影：NANCY C. HINKLE
通常来说，寄生虫侵扰的“样本”只不过是一些灰尘和线头，比如显微镜载玻片上的这些东西。
摄影：NANCY C. HINKLE
透过显微镜看到的跳蚤就和这幅水彩画一样。
绘图：JOHN DAWSON, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
捉虫难题
Ridge和Hinkle都表示，每次开展病例时，她们都会寻找真正的昆虫或螨虫。哪怕这意味着要检查几十个乃至数百个传说中的样本。然而如果找不到任何虫子的迹象，昆虫学家就必须要谨慎行事了。Hinkle表示，过往的经历让她学会，不到万不得已，不提心理健康专业人员——否则患者会怒不可遏。
Ridge告诉我们，她曾和一名患者的家人进行交流，取得了不错的效果。“我在圆桌会议上和11位家庭成员做了沟通”，最后，患者决定接受治疗。
Hinkle和Ridge显然感同身受，但与此同时，每天试图说服那些固执的人就像在走钢丝，让她们付出了很大的情感代价。
Hinkle坦言：“有时我无法自拔，甚至会失眠。”她躺在床上，想起白天曾经遇到的一名女子很有可能正沐浴着高乐氏杀菌剂。
Hinkle警告说：“你的余生都可能伴随着寄生虫妄想症的阴影。”从某种意义上说，她也饱受其苦。经过了那么多年寻找不存在的虫子后，“你必须保持微笑，否则一定会疯掉。”
（译者：Sky4）
