清朝依靠宗藩体系维持在东亚的霸主地位，朝鲜则是其中最为重要的一环。因其与辽东接壤，又和日本列岛隔海峡相望，是中原王朝的重要缓冲带，地理位置十分重要。
到了近代，随着清朝逐渐沦为半殖民半封建社会，周边的藩属国接连被列强占领，清朝苦心经营的宗藩体系趋于崩塌。特别是日本强占琉球后，使清朝认识到了日本的威胁。清朝为了自身的安全，必须强化对朝鲜的控制。
早在1876年日本就先发制人，同朝鲜签订了《江华条约》，迫使朝鲜开放港口，扩大自己在朝鲜的经济和政治影响力。清朝则一直没有一个合适的机会。
不过1882年朝鲜爆发“壬午兵变”，给了清朝控制朝鲜的绝佳机会。清朝受到朝鲜政府的邀请，派马建忠、吴长庆、袁世凯率军3000入朝，很快平息了叛乱，并将兵变的主谋——朝鲜高宗的生父大院君扣押至天津。平叛之后，清军没有撤退，而是驻扎在汉城。表现出色的袁世凯则在朝鲜的要求下负责训练朝鲜士兵。
同时在李鸿章的授意下，清朝和朝鲜签订了《中朝商民水陆贸易章程》，清朝不仅获得了在朝鲜通商的最大便利，还特别在条约第一条写明“朝鲜久列封藩”，列强一体均沾待遇不涉及朝鲜，朝鲜是清朝的独占之地。
清朝的这一做法赢得了朝鲜国内守旧势力的支持，却遭到了开化党的抵制。开化党是由朝鲜青年官吏构成，代表人物为金玉均、洪英植、朴泳孝、徐光范。他们出身于官僚世家，曾组团出访日美等国，在国外出访的经历给他们带来了极大的冲击，特别是经由改革而强盛的日本。
金玉均
在他们的眼中，清朝的做法极大损害了朝鲜的主权，不利于朝鲜推行近代化改革，于是把矛头直指清朝和国内守旧势力。不过面对清军他们无能为力，他们急需帮助。这时日本人向开化党伸出了“橄榄枝”。
壬午兵变中，在朝日本人也受到冲击。事变平息后，金玉均和朴泳孝作为“谢罪使臣”出访日本。两人到日后，日本政府给予他们很高的待遇，两人甚至晋见了天皇。日本朝野重要人士也纷纷宴请两人，鼓动他们回国进行改革，并向他们提供了一笔17万日元的借款。开化党人认为，朝鲜想要强大，必须走日本这条路。
得到日本的支持后，金玉均等开化党人又燃起了希望。回国后，他们利用这笔借款作为活动经费，一面扩大开化党队伍，一面使各自进入政府要职。金玉均成为外衙参议，洪英植则为外务协办、邮政总办，负责对日谈判。在谈判中，他们为了获得日本的更大资金支持，给予了日本很大让步。
朝鲜在外交上对日本的频繁让步，引起了身为“帮办朝鲜军务”袁世凯的注意。1884年中法激战正酣，清朝将一半驻朝军队抽调。开化党人认为时机已到，遂与日本驻朝公使竹添进一郎密谋合作，借日本公使馆的卫队来控制朝鲜政府，驱逐清军。
1884年11月，金玉均受诏入宫。他对高宗大谈大院君被扣押的耻辱、朝日合作的好处、中日开战清朝必败论调。高宗大为感动，并授予他生杀大权。得到高宗许可的金玉均等人喜出望外，他们计划在邮政总办的宴会上，将到场的守旧派官僚和清朝大臣一并刺杀，同时控制高宗，推行改革。
“三日天下”的甲申政变袁世凯早已嗅到了血的气味。1884年12月4日晚，邮政总办宴会举行，袁世凯托病并未到场，而是留在了军营之中。日本公使竹添进一郎也没有到场，他则留在使馆负责调遣士兵。
金玉均看袁世凯没来，只能按原计划行事。他点燃了邮政大厦的一所草房，禁卫大将闵泳翊出去察看，却被预先埋伏的日本刺客袭击，闵泳翊忍痛回到了宴会厅倒下，宴会厅乱作一团，开化党当场刺杀守旧官僚和清朝大臣的计划落空。
眼看局势失控，金玉均等人进入朝鲜王宫，让高宗诏守旧官僚进宫议事，并同意让日本士兵入宫护卫。赵宁夏、闵台镐等数十位守旧高官毫无准备的入宫，却被埋伏好的开化党人刺杀。
次日清晨，高宗下令重组政府。开化党人皆身居要职，洪英植为左议政，金玉均为户曹参判，掌管军政大权。同时，金玉均等人又下达了《十四条纲要》，作为改革的总纲领。内容大致为5点：1、停止向清朝朝贡；2、整顿吏治；3、统一财政；4、改革军政；5、施行内阁制度。这就是朝鲜版的“维新变法”，由于此年为甲申年，所以又称之为“甲申政变”。
开化党的改革政策出发点是好的，不过他们的手段太过于激进和残忍，又依靠日本人，因此被全国所痛恨。死里逃生的朝鲜官员纷纷来到袁世凯营前，乞求他出兵解救高宗，驱除乱党。
袁世凯早已做好准备。6日午后，袁世凯亲率清军和朝鲜军队入宫，受到袁世凯训练的朝鲜军队作为先锋与日军交火，日军兵少抵挡不住，溃退。甲申政变仅仅维持了3天便宣告失败，高宗下令通缉开化党人。袁世凯以铁腕的手段迅速扑灭了甲申政变，挫败了日本的阴谋。
洪英植被朝鲜士兵射杀。金玉均、朴泳孝、徐光范等人趁乱出逃，同竹添进一郎到达仁川，后抵达日本。为出逃方便，他们剪断了蓄发，换上洋装，但沿途还是遭到了朝鲜民众的攻击。金玉均在日本流亡10年之久，长时间受到软禁。
在此期间，金玉均改变了对清朝的仇视态度，并多次向李鸿章写信，希望能访问中国。1891年李鸿章之子李经方为驻日大使，邀请金玉均访问中国。1894年金玉均到达上海，被朝鲜派来的刺客刺杀。他的尸体被运回国内，枭首示众，身体被分为八块，挫骨扬灰。
