在小说《三国演义》中，“王司徒巧使连环计”的故事可以说让吕布父子家喻户晓，当时貂蝉见东汉王朝被奸臣董卓所操，王允将貂蝉收为义女，定下连环美人计，离间董卓与养子吕布的关系。王允先把貂蝉暗地里许配给吕布，再明着把貂蝉献给董卓做妾。貂蝉嫁给董卓之后对吕布暧昧送情，周旋于父子二人之间，导致吕布和董卓最终反目成仇。但是貂蝉先后被董卓和吕布霸占，为何没有自寻短见？

这里很多人都说，是因为貂蝉跟吕布之间产生真爱，因为在第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布被曹操军队围困，貂蝉不愿丈夫单独突围，矢言要与他“生则同居，死则同穴，至死不分离。”吕布深受感动，放弃陈宫妙计，每日只与貂蝉作乐，置前线的战事于不顾。最后被擒杀。

但是在《三国演义》的前身《三国志平话》中，貂蝉只是她的小名，本姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方，沦为成为王允的婢女。王允得知后其身世后心生一计，设家宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面。王允又设宴招待吕布赴会，让他与原配妻子相会，并承诺改日让他们正式团聚。之后王允便送貂蝉到董卓家，董卓误以为是王献给自己的厚礼，喜出望外，当晚便共赴云雨之好。吕布得知董卓的行为后，勃然大怒，提剑入堂杀害醉倒的董卓。也就是说，吕布与董卓有“夺妻之恨”，所以才会出现彻底的分裂。

另外还有一种说法就是，当时被曹操和关羽争夺的秦宜禄之妻，杜夫人就是貂蝉。名字不详，年幼时就跟着父母逃荒，父母饿死后就被王允收养做了捧貂蝉冠的侍女，这就是貂蝉这个名字的由来，后来王允把貂蝉许配给秦宜禄，而秦宜禄是个彻头彻尾的小人，在吕布占据下邳之后就把貂蝉献给吕布谋求官爵，吕布快要完蛋的时候，秦宜禄又暗中联系曹操，要把貂蝉献给曹操以求活命，而这时关羽又来找曹操说希望能把貂蝉让给他，曹操答应了，但是等见到貂蝉的时候就把对关羽的许诺忘了，后来就收做偏房，而这时的貂蝉还带着一个小男孩，就是在曹操手下备受重用的秦朗，为了吕布的儿子秦朗，貂蝉也没有自寻短见，在曹操身边留了下来，不过后来杜夫人（貂蝉）还为曹操生了两个儿子。