《活着》无疑是张艺谋最好的一部作品，《活着》帮我们跨越了解放前后这个的特殊的时代，以小见大，塑造了鲜明而令观众难以忘怀的人物形象，展现的是像福贵、家珍、春生这样，在大时代洪流下身不由己的小人物演绎的悲怆题材，体现了人们共有的情感、那无法与命运抗争的悲哀。“人活着，就比什么都强，我们都是从死人堆里爬出来的，你可不能去寻死啊！”福贵站在门外，拉着一脸落魄失魂的春生说出这句话。
该电影改编自余华同名小说，被公认为是张艺谋导演电影作品中的上乘之作，《活着》讲述了在大历史洪流的无情冲刷下，小人物那不由自主的悲怆命运。片中由葛优、巩俐塑造的男女主角极具时代代表性，解读这些艺术形象，为我们提供了解读特殊时代语境下，命运与人性的钥匙。
《活着》的年代跨越了抗战，解放战争，建国后的大炼钢铁时代，十年的文化大革命，影片具有一定的史诗性，历史浓缩为个人的命运。这种史诗性被包装在个人和家庭的命运之下，同时也隐隐露出一股悲悯的情怀和伤感的黑色幽默。
片中葛优饰演的福贵本是个地主家的大少爷，过着衣食无忧的快活生活。名字里的“福”有诸事如意的意思，原作者余华，导演张艺谋却把这样的一个“福”字辈的人物给塑造成为一个跟“福”一点都不沾边，没有半点关系的悲悯者。用一种艺术的极高手法，同时也是黑色幽默的真实内涵所在。
福贵嗜赌成性，导演用特写镜头来表现福贵欠账的账本和一次次输钱满脸的不服气,总觉得下一次就会翻身的面部表情，最终把家财全部输给龙二，把亲爹活活气死，妻子家珍带着年幼的女儿凤霞回了娘家。在这样一种人生境遇的强烈反差对比下，福贵这一人物形象的典型性凸显无遗。此时的福贵已不再是那个过着锦衣玉食的大少爷，而是一个身无分文，穷困潦倒的普通人。
在“福贵”这人物形象的塑造上，道具的使用使得这个人物形象更加丰满、真实、可信。福贵乐观豁达的性格在痛苦的家庭巨变里存活下来，由于命运的际遇,福贵成为了自食其力的“城市贫民”，这一转折的标志就是皮影。
皮影代表福贵和他的命运之间的友情，在1958年大炼钢铁的时代，连皮影上的铁丝也要拆下来去炼钢，“制造解放台湾最关键的两颗子弹”，于是才有了福贵去工地上的唱戏，才有了妙趣横生的小有庆的形象生动地刻画。
陪伴福贵几十年的皮影终于还是在文化大革命中烧掉了，但是皮影的箱子还在，小孙子的小鸡还是可以放在里面的，就像福贵的人生，不断经历种种惨痛的打击，命运已经千疮百孔，福贵依然平凡，依然活着，依然坚持了太过卑微的希望——活着。
在此过程中福贵凭借着自己的信念与毅力超越苦难，承担起家庭的重担，在生活中磨练出忍耐和包容的品质。导演用道具“皮影”帮助福贵完成了一次精神层面上的人性回归和人生的成长。福贵从年轻时无所顾忌的赌钱和为所欲为到如今的敢于担当，他犹如风雨中飘零的浮萍，摇摇欲坠，始终不倒，面对着残酷的现实，福贵唯默默承受这些无法言喻的痛苦，撕破脸前的自尊，然后再继续生活。福贵的形象也是最普通的中国老百姓的缩影，体现中国人最淳朴而善良的道德品质。
家珍的形象是中国几千年封建社会压迫下的一位女性典型代表。福贵嗜赌成性，家珍作为一个妻子，是出于对丈夫的爱与尊重，出于根深蒂固的传统思想，哪怕丈夫在外花天酒地，嫖赌成性，也不曾责怪过福贵。
家珍，为了丈夫，可谓将自尊和颜面都弃之不顾了，不顾自己有孕在身，去茶馆低三下四地求福贵别再赌了。福贵将家产败光，变得一无所有，家珍没有埋怨。在重重的苦难面前，她依然是坚强地挺立着，这是一个坚强的女子。但同时她也聪明，心胸宽广。福贵最后落得倾家荡产的境地，但是家珍始终没有离开她，即使带着凤霞回了娘家，后来她还是回到了福贵的身边，与他一起面对生活的苦难，是一个有情有义的妻子。在旧社会时期，家珍就是当时女人的典范，她的忠贞与大度，对家庭的坚守更是福贵活下去的精神支撑。
其次，家珍是一个为了子女而活的母亲形象，一个女人可以为了自己的孩子而舍弃自己的幸福，付出所有的一切。有庆的意外死亡，凤霞的生产大出血离世，双重打击下她的世界崩塌了，可是她依旧坚强继续着今后的生活，在家珍身上，看到了成千上万伟大坚强的母亲形象。家珍，一个普通的女人，一辈子，为了自己的男人而活，为了自己的孩子而活，为了这个辛苦经营下来的家庭而活，却忘记了为自己而活。
电影在一定程度上改变了小说的主旨，小说的结局是除了富贵之外所有的人都相继死去，只剩他和一头老牛相依为命。足以支撑生命存在的爱情、亲情、友情都不存在了，而他还继续顽强地活着。所以余华说“人是为了活着本身而活着，而不是为活着之外的任何事物活着。”
这种对于活着本身的诉说似乎才是余华的本意。他像一个完完全全的旁观者，冷冰冰地叙述着福贵悲剧的一生，不带有任何主观情绪色彩，不去评判富贵对错与否，甚至不愿剖析富贵的内心，采用一种“隔离式”的叙事手法，仅通过对人物行为的白描来为读者提供这样一种形象，而对这一形象的内心活动却全然不管。
这一点在电影上的表现是极为困难的，因此电影对主旨做了修改。结尾处家珍虽然患病却仍旧活着，在小说中应已去世的女婿和外孙也还健康无忧，四个人虽然经受了种种不幸与痛苦，却还能坐下吃饭聊天。对于这里的富贵来说，活着是充满希望的。他在结尾与外孙对话，“鸡长大就变成了鹅，鹅长大就变成了羊，羊长大就变成了牛，牛长大了馒头（福贵外孙）就长大了，就过上好日子了”这句给人以温暖的希望。在这里结局也在一定程度上构建了新的主旨，即只要坚韧地活着，不被无常的命运击倒，不因生活的痛苦而自暴自弃，就一定会看见活下去的希望。
时隔多年，重温张艺谋的《活着》，少了几分娱乐的心境，平添了几分人性的思考。
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