指南针是中国古代最伟大的四大发明之一，其主要的构造原理是用一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北端指向地理的北极，利用这一性能可以让人们更好的辨识方向，指南针为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。

在没有发明指南针之前，人们对大海充满了无尽的向往和渴望，却又因其浩瀚无边而畏缩不前。自从有了它之后，人类开始频繁出海，探索大海的奥秘。

然而让人费解的是它的指针明明可以同时指向南北朝向，却为什么叫指南针而不叫指北针呢？它的起源究竟是如何形成的？

谈到指南针的起源，人们往往想到了神话故事中轩辕皇帝战蚩尤中所提到的指南车。据考察，在《文献》中记载，指南车是由上古黄帝轩辕发明制造的，在涿鹿一战中蚩尤利用妖法使军士们迷失了方向，轩辕皇帝便做指南车用来让士兵辨别方向，这种说法在西晋崔豹的《古今注》宋代刘庶的《通鉴外界》，南朝沈约的宋书于《福志》中都有记载。

人们常把指南车当成磁性指南工具，实际上指南车是运用机械原理来进行指南用途的，在学术《文献》中也经常被人们所弄混。如认为鬼谷子中的司南是磁性指南工具，实际上历代鬼谷子中的司南从前后文看都是说指南车，如宋书、李治、唐、李善柱、文选中《左思》、《吴都》、《赋太平》、《御览车》、《布寺》等。

司南最早出现大概是在战国时期，它是由一块天然的磁石所制成的，它的外观犹如一把长勺，很像北斗七星的形状，它在平整的地盘上可以自由旋转，不过其一旦静止，勺柄就永远朝向南方，因此人们便将其称为司南。

目前，传统的观念一致认为指南针最早出现是在战国时期，它是用天然磁石制成的，外观就像一把汤勺，可以放在平滑的地盘上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止不动的时候，勺柄就会一直朝向南方而不做改变。

在著名著作《韩非子》中就有新王立司南以观朝夕的先例，当端部指向太阳的方向的时候就是正四方、定方位的意思，《鬼谷子》中明确的记载了司南的运用形式，郑国人在外出采玉的时候都会佩戴上司南，防止迷失方向。