东汉末年，朝纲败坏，宦官专政。受大将军何进邀请，董卓率军进京诛杀宦官。随后，他废少帝刘辩，立献帝刘协，并自拜相国，把持了朝政。但是，他生性残暴，践踏法律，残害人民，淫乱后宫。一系列的暴行，激起了各地人民的反抗。
后来，关东州郡纷纷起兵讨伐董卓，他们推举袁绍为盟主，率领群雄与董卓相抗。袁绍能做盟主，很大一部分原因是他的出身:四世三公，门多故吏。
那么，什么是四世三公呢？
《三国志·魏志·袁绍传》记载：袁安在汉章帝刘烜时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称“四世三公”。而袁绍的父亲，正是袁逢。也就是说，袁家几代都世居高位。
东汉前期，是没有丞相这一职位的，可以说，三公是最高的官职了。董卓自任相国，官职类似于后来的丞相，权力也很大，地位也很尊贵，包括后来的曹操、诸葛亮，也曾位居丞相。
那么，三公和丞相，谁的官职更大一些呢？
秦汉时，相国和丞相是并存的，丞相是相国的副手。后来，相国逐渐淡化，逐渐被丞相取代。但是后世对担任宰相级别的官员，也敬称为相国。明清时期的内阁大学士，也有时被雅称为相国。
三公，在周朝时已有此职，为太师、太傅、太保。《尚书·周官》“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道竟邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”东汉应邵云:“师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子于德义。”
但是周朝之后，三公的具体官职又有所不同。秦朝时，三公是指丞相、太尉、御史大夫。汉承秦制，只不过太尉变成了司马。由此可知，秦汉时期，丞相都是三公之一。
《汉书 百官公卿表》记载:“太师、太保，皆古官，平帝元始元年皆初置，金印紫绶。太师位在太傅上，太保次太傅。”也就是说，太师是三公之首。
东汉没有丞相一职，以太尉、司徒、司空为三公。除南北朝时期的北周外，一直到北宋，三公皆为太尉、司徒、司空。而北魏以后，太师、太傅、太保又称三师。
太子太师、太子太傅、太子太保被称为东宫三师，名义上是辅导皇太子的官员，也经常被简称为三师。
到了宋徽宗时，又将三师三公作了合并，依三代旧制，改三公为太师、太傅、太保，罢司徒、司空、太尉，一直延用到后世。三公，仍以太师为首，著名奸臣秦桧、贾似道，就曾做过太师之职。
三孤，也是周朝所立，是少师、少傅、少保的合称，是三公的副职，其地位低于公而高于卿。期间，多有废立，到宋徽宗时复置，作为次相之任，其后，固定下来。北宋名将岳飞和明朝名臣于谦，都曾官拜少保。
三公、三师、三孤，虽然职位多有变换，但是历朝历代，在朝堂上都地位显赫。明史记载:“太师、太傅、太保为三公，正一品。少师、少傅、少保为三孤，从一品。掌佐天子，理阴阳，经邦弘化，其职至重。无定员，无专授。太子太师、太子太傅、太子太保，从一品，掌以道德辅导太子，而谨护翼之。”
东汉之前，三公的权力是很大的。光武帝刘秀继位之后，逐渐削弱了三公的权力。后来，三公、三孤多为虚职。东汉仲长统所说：“虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职备员而已。”
三公、三师、三孤虽然不掌握实权，但是却是身份和地位的象征，而能被封为三公、三师或者三孤，也是一种莫大的荣耀。和丞相一职不同，三公、三师、三孤，没有固定的人员，也没有官署，历朝历代获得此职者，寥寥无几。董卓在自任相国之后，又自封太师之职。而嘉靖时期的陆炳，是明朝唯一获得三公又兼三孤的大臣。
也有一些丞相，因为政绩不错，或者能力突出，而被加封为三公或者三孤之职。例如宋太祖时的赵普和宋徽宗时的文彦博，在丞相的任上，又被封为太师。
而人们通常所说的位极人臣，指的是做官做到“三公”位置。唐宋明的官制都规定，上朝时，三公站第一排，宰相和亲王站第二排。
王爷不是官职，也不属于行政体系，它是一种爵位，可以世袭。常见的爵位为:公、侯、伯、子、男五种。西汉时，设置王爵，刘邦之后，历史上多数时期，只有皇室才可获得王爵。
王爷，虽然不是行政官员，但是因为代表着皇室尊严，地位也是高于丞相的。丞相见了王爷，要主动行礼，并且还要避让。但是，因为皇帝的猜忌，王爷大多只能清闲度日，不得参与国家大事。既无实权，也无荣誉。
和三公、三孤、王爷相比，丞相的地位或许略逊一筹。
但是却是真正掌握实权之人。历史上，先秦时期，有相、相国等类似于丞相的官职，秦朝才正式设置丞相。后来，到朱元璋废除皇帝之前，历朝都有丞相这一官职，用来协助皇帝管理一切军国大事，即所谓的“掌丞天子，助理万机。”
因为受到皇权的忌惮，丞相的权力逐渐缩小。汉朝时，有左右丞相。唐朝时，设三省六部制，三省的长官都相当于丞相。唐高祖李渊时，有丞相19人。到唐太宗李世民时期，丞相多达29人。直到明朝朱元璋，丞相这一制度彻底推出历史舞台。
虽然，受到皇权制约，丞相的权力逐渐变小。但一直以来，丞相都是皇帝下面的最高行政官，是百官之首。
其实，无论三公也好，丞相也罢，其手中的权力都是在变小的。不同的是，三公后来变成了一种虚职，是荣誉和身份的象征。而宰相却被皇帝所忌惮，后来直接被废除。而君权，却在一步步加强。
