清朝末年，国势衰败，内忧外患不断，其中义和团喊出口号“扶清灭洋”，得到慈禧太后赞同，于是开始大批进入北京。

由于义和团明显针对洋人而来，所以德国驻华公使克林德，曾多次下令枪杀义和团团民。20日，克林德乘轿赴总理各国事务衙门，途经东单牌楼时，又开枪寻衅，结果被清军虎神营士兵恩海当场击毙，这就是晚晴史上著名的“克林德事件”。

这个事件被西方史学界认为是八国联军侵华的导火线，德国皇帝威廉二世为此大怒，因为德国军队抵达中国时战争已结束，于是就对北京及周边地区进行了残酷的扫荡，并要求清廷必须派要员亲赴德国道歉，《辛丑条约》就特别为此加了一条：“原任德国大臣被害一事，钦派亲王专使前赴德京，代表中国皇帝国家惭愧之意，遇害处所树立铭之碑，与克大臣品位相配”。

而这个艰巨的任务落在他头上——载沣。

载沣，是大清光绪皇帝的亲弟弟，宣统皇帝溥仪的亲生父亲，由他代表清政府去德国道歉确实是够份量了。

这显然是一个吃力不讨好的差事，太软弱会被国人骂做汉奸，太强势更不行，本身就是去道歉的，万一再引起外交风波，谁都担待不了，所以皇亲贵胄对此事都是避之不及，还有很多人等着看笑话。

光绪二十七年四月廿三日（1901年6月5日），尚在西安“西狩”的慈禧太后，授醇亲王载沣为头等专使大臣，代表大清赴德国柏林谢罪。

上海的《申报》在当时曾这样评价这次出使，“此次醇亲王使德也，非寻常聘问会盟之意，为国家谢歉忱也，非极荣幸之事，乃极耻辱之事”。

刚踏上德国土地，屈辱就随之而来。德国方面竟然要求载沣等人必须行跪拜礼（这不免让人想起了乾隆坚持让马格尔尼跪拜的事），18岁的载沣展现出了与其年龄不相符的成熟，有理、有利、有节，经过一番艰难的外交斡旋，并以拒签《辛丑条约》为最后底牌，迫使德方让步，最后以鞠躬礼替代。

在出使日记中，载沣自己写道：“大局保全，国体无伤”，作为一名18岁的少年，在那样的国情下，有这样的表现确实已经无可指摘了，就连素来傲慢的德皇威廉二世也被这年轻的亲王折服，认为他“慎重外交，不辱君命”，还赐予其红鹰头宝星勋章。

两个月后（9月20日），载沣启程回国，11月3日，抵达上海。

载沣把单纯的“谢罪之旅”升级成“游学考察”，所到之处，无论工业、教育、军事还是风土人情，都详细考察，这一切慈禧都看在眼里，为以后进入军机、当摄政王打下了一个良好的基础。