宇文家族的崛起还是要从河阴之变说起，北魏武泰元年，北魏权臣尔朱荣策划并实施的、针对北魏皇族和百官公卿进行屠杀的政治事变。史称“河阴之变”。尔朱荣借助河阴之变，将迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏中央的汉族高官消灭殆尽，完全控制了北魏朝政，彻底改变了北朝统治集团的素质结构，最终改变了北朝社会的历史走向。后孝庄帝元子攸利用朝见之机杀死尔朱荣。尔朱荣侄子尔朱兆从汾州率骑兵进入洛阳，杀孝庄帝，另立元恭为帝（节闵帝），尔朱氏继续控制北方。第二年，晋州刺史高欢攻占洛阳，并于公元533年（永熙二年）进兵晋阳，消灭了尔朱氏的势力，控制了北魏朝堂。此时在他的西边，一个他的一生对手正在悄悄崛起，鲜卑人宇文泰。
宇文泰
宇文泰的先祖源出南匈奴，后融入鲜卑族中，号宇文部。后为鲜卑慕容皝所灭，其余部乃仕于慕容氏诸燕。及后燕为北魏击败，乃归北魏，不久被徙居武川，遂世居守之。北魏末年爆发了六镇起义，宇文泰的父亲，大哥，二哥死于战乱之中。宇文泰又加入到了葛荣军中，被任命为将帅。葛荣失败后，尔朱荣畏惧宇文兄弟有异心，于是网罗其他罪名，诛杀宇文洛生。因为宇文泰慷慨陈述，才释去尔朱荣对他的戒心，免遭其难。由于宇文泰与尔朱荣的部将贺拔岳有旧，贺拔岳亦是武川军人，与宇文泰之父宇文肱关系甚密，因此，宇文泰被收编在贺拔岳部下。因镇压起义军有功累迁至征西将军、金紫光禄大夫，增邑三百户，加直阁将军、行原州事。在镇压关陇起义的过程中，宇文泰乘机扩大自己的影响。
宇文泰一生之敌、高欢
高欢消灭尔朱荣势力后，宇文泰得到了贺拔岳的高度信任。之后贺拔岳联合侯莫陈悦讨伐曹泥，结果中了侯莫陈悦之计，贺拔岳被谋杀。贺拔岳部三军无主，惶惶不安。众人推举宇文泰接管了部队。宇文泰统领贺拔岳军后，与孝武帝相约共扶王室。平定关陇后，孝武帝以泰为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司，关西大都督，略阳县公，承制封拜，成为仅次于高欢的有力人物。永熙三年，北魏孝武帝起兵伐高欢，不敌高欢，遂从洛阳率轻骑入关，迁都长安，加授宇文泰大将军、雍州刺史，兼尚书令。高欢另拥魏孝静帝元善见即位，徙都于邺，史称东魏，高氏继续控制着东魏朝政。 孝武帝迁徙到长安之后，政令全部取决于宇文泰，孝武帝仍受制于人，心中不悦，与宇文泰渐生嫌隙，不满之情溢于言表。同年十二月，宇文泰毒杀孝武帝，立元宝炬为帝，史称西魏。自此宇文氏把持西魏朝堂23年。
东西魏对立
东西魏大战数十年，发生了潼关之战，沙苑大战，邙山大战等一系列著名战役，西魏在数次大战后扭转了对东魏的劣势。西魏一朝二十三年，宇文泰始终把大权牢牢地掌握在自己手中。宇文泰改革官职，同时将将地方官吏任免之权收归中央，加强中央集权。建立府兵制度，取消民族间的对立，宇文泰通过这些改革，巩固了统治基础。西魏恭帝三年四月，宇文泰北巡。途中病重，托孤侄子宇文护后病逝，时年50岁。
宇文护早年跟随宇文泰与东魏多次交战，屡建战功，历任都督、征虏将军、骠骑大将军等职。557年迫使西魏恭帝禅位于宇文觉，建立北周。封大司马，进爵晋国公。北周建立后，宇文护专政，三年内连杀宇文觉、拓跋廓、宇文毓三帝。名臣赵贵、独孤信对其掌权不满，暗中策划将其除掉，事败后纷纷被害，北周政权稳定下来。宇文护也升任大冢宰，总领左右十二军，一时间权倾朝野，成为北周的实际主宰者。宇文护在宇文泰死后长期执掌西魏、北周大权，对于宇文家族统治地位的确立和北周政权的稳定作用很大。武成二年，宇文护立宇文泰第四子宇文邕为帝。
宇文护
宇文邕是一个精明强干之人，不甘做傀儡皇帝。天和七年（572年）三月十八日，宇文护从同州回到长安，在含仁殿被宇文邕杀死，其子嗣、党羽也被逮捕诛杀。宇文邕亲政后，实行了很多举措，一是经过灭佛，国家经济势力增长；二是吸收均田上广大汉族农民充当府兵，扩大了府兵队伍；三是北与突厥和亲，南和陈朝通好，外交策略上的成功。同时由高欢后人建立的北齐局势混乱，宇文邕决定出兵伐齐。建德六年（577年），宇文邕攻入邺城，灭北齐。从此拥有了黄河流域和长江上游。宇文邕生活俭朴，诸事希求超越古人，对宇文护及北齐所修过于华丽的宫殿一律焚毁，对下严酷少恩，但果断明决，耐劳苦，征伐时躬亲行阵，得士卒死力。齐境有北魏所俘河西人世为厮役的杂户，周境有从东魏及南朝梁江陵俘虏的良人没为奴婢，他都豁免为良人。然而造化弄人，宇文邕在北伐突厥的路上病倒。回到洛阳当天就病逝了，时年三十六岁，遗诏长子皇太子宇文贇继位。本是开国兴起之时，奈何造化弄人。
宇文邕
宇文赟即位前，其父周武帝对他管教极为严格，曾派人监视他的言行举止，甚至只要犯错就会严厉惩罚，即位后沉湎酒色，暴虐荒淫，大肆装饰宫殿，且滥施刑罚，经常派亲信监视大臣言行，并杀皇叔齐王宇文宪，北周国势由此日渐衰落。大象元年（579年），宇文赟禅位于长子宇文阐，自称天元皇帝，但仍掌控朝权。由于纵欲过度，嬉游无度，宇文赟的健康日益恶化，次年病逝。宇文阐即位，他的外公杨坚把持朝政。即位三年后被迫禅让帝位于杨坚，居于别宫。杨坚登基，隋朝建立，北周王朝灭亡。隋文帝杨坚在受禅代周之后，为绝后患，曾用血洗北周宇文氏，诛杀了北周多个鲜卑酋长及宇文氏皇族，共计杀宇文泰子孙25家，宇文觉及宇文毓子孙6家，宇文邕子孙12家。即宇文氏子孙以次被诛杀，殆无遗种。自此宇文氏消亡。而后隋灭陈一统天下。西魏，北周近五十年，宇文家族经过三四代人耕耘，统一北方，为统一天下打下基础，哪知英主早逝，幼主即位，为杨家人作了嫁衣。在历史中，如昙花一现的宇文家族为后世隋唐盛世打下了基础。
