1937年7月7日，日军借口一名士兵失踪，要进入宛平城搜查，就此，我国开始了长达八年之久的抗日战争。

7月29日早，自28日响起的炮火声从未停歇，北平城里的老百姓心中七上八下，不知这一夜过去后还有没有活命的机会，他们关好门窗，让孩子不要发出一声响，甚至把窗户缝门缝都粘上，生怕日本人晚上放毒气弹。

有些胆大的老百姓早晨出门查看，奇怪的是，往日紧闭的城门今日却敞开着，也无人把守，城中街道上驻守的中国军队也不见踪影，这时，住在北平城中的朱自清接到友人的电话：北平局势变了，算是归日本人了。

就这样，一夜之间，北平八年沦陷的噩运就此降临。

驻守北平的军队是国民党29军，29军军长宋哲元，有人说他是英雄，也有人说他欺世盗名，但将历史这沉重的担子但在他肩上属实有些沉重。当时的29军上下，以抗日热忱闻名于全国，这与这位军长的默许不无关系。在1933年的长城抗战中，29军凭借大刀、手榴弹和不屈的精神，以近战、夜战歼灭日军3000多人，取得了喜峰口、罗文峪大捷，使得29军的大刀队扬威海内外。宋哲元也由此取得了最高级别的青天白日勋章。日本兵的钢盔上后来加了道可以上下活动的铁护颈，据说就是为了防备29军的砍头刀。

为免沦陷，北平城内学生组成学生兵，但由于武器缺乏，学生们训练都用的是大刀，直到上战场才每人发到一百发子弹，四发手榴弹，就连日军将领香月清司在卢沟桥事变一年后，都仍在感叹学生兵们的英勇。

北平沦陷还有一个关键的人物——潘毓贵，此人主张北平城百姓与日军合作，是不折不扣的汉奸，也正是由于潘毓桂向日军报告了29军的调动计划，日军发动袭击的时刻，才正是南苑守军接防开始却尚未完成，最混乱软弱的时候。但他本人却说自己的“汉奸”是有立场，有道理的。对29军的所谓“出卖”，就是为了让29军中的反日力量尽快失败，以免“战事蔓延，祸及生民”——所谓卖国，乃为了爱国是也。

7月28日晚，大势已去，据曾在卢沟桥作战的29军老兵马步先回忆，“到了晚上，大概走到桥西边二三里地时，旅长何基沣坐着吉普车来了，说：‘219团向后转。’后来我们才知道，那时南苑已经丢了，29军副军长佟麟阁和第132师师长赵登禹都牺牲了，大势已去，所以就撤了。”

7月29日，拂晓，日军独立第11混成旅团进攻北苑与黄寺的独立第39旅和冀北保安部队。战至下午6时，黄寺被日军攻陷。随后，在北苑的独立第39旅旅长阮玄武投敌，北平城内的独立27旅也被日军解除武装。

一天后，天津沦陷，自此，被历代中国人铭记的八年抗战开始了。