项庄舞剑,意在沛公，意思是项庄席间舞剑，企图刺杀刘邦。"沛"本是地名，刘邦曾在那里作过官，所以沛公指刘邦。这个成语用来比喻行动或言语隐约针对某一个人。

在河南南阳汉画馆众多汉画像石藏品中，有一块158厘米*20厘米的东汉画像石，画像石中共刻六人，项羽和刘邦分宾主就坐，中部舞剑者为项庄，项庄右侧为项伯，其余二人为侍卫，这幅图就是著名历史故事《鸿门宴》。

汉画像石《鸿门宴》

秦朝末年，各路起义军中有两支最大的力量，这就是刘邦和项羽的队伍。他们曾经约定，谁先攻下秦朝首都咸阳，谁就在关中一带为王。结果，刘邦先攻破了咸阳，控制了函谷关。项羽因此非常生气。他想我有四十万大军还没称王，你十万人马居然称王啦！于是要找刘邦决战。

项羽

第二天，刘邦带着一百多人亲自去鸿门向项羽陪礼道歉。项羽的谋士范增劝项羽在酒宴上除掉刘邦。宴会上埋伏了一批武士，约定项羽一举杯，就立即动手。　　

在宴会上，刘邦对项羽态度谦卑，处处陪着小心。项羽是个直性子，被刘邦哄得渐渐高兴起来，根本不再想杀他了。所以对范增的几次示意，都没有反应。 范增眼看没按计划进行，就把项羽的堂兄弟项庄找出来说："项王太仁慈了。你快进去借舞剑为名，趁机杀了刘邦。"

刘邦　　

项庄回来便到宴会上敬酒，并请求让他舞剑助兴。只见剑光闪闪，项庄越舞越靠近刘邦。项伯担心出事，对项羽说："一人独舞，兴致不高，让我和他对舞吧！"项伯也拔剑起舞，暗暗地用自己的身体挡着刘邦，使项庄找不到下手的机会。张良看到这种情况，赶忙出去对刘邦的武将樊哙说："现在项庄舞剑，他的用意就是要杀沛公啊（原文是'今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也'）！"樊哙一听，立即拿起武器，闯到宴会上。

项庄舞剑

在张良、樊哙的保护下，刘邦终于借机离开宴会，安全地回到自己的军营。张良等人上前给项羽献上白壁一双，项羽收下。又给亚父范增玉斗一双，气得范增却拨剑将玉斗撞碎。　　

这就是历史上有名的"鸿门宴"的故事。后来张良说的"今者项庄舞剑，其意常在沛公也"演化成了"项庄舞剑，意在沛公"的成语。