公元1089年（宋哲宗元祐四年），时年54岁的苏轼，以龙图阁学士的身份出任杭州知州。弟弟苏辙迁翰林学士兼吏部尚书，八月份苏辙奉命出使辽国，庆贺辽主生辰，在苏辙的心目中认为辽国属于卑事小国，出任使用臣受到了屈辱，写诗给哥哥苏轼抱怨不愿意前往。苏轼在读了弟弟苏辙的诗后，连夜写下《送子由使契丹》一诗劝慰弟弟，认为做任何的事情都没有大小之分，还是要把事情做好。
契丹所指的就是辽国，当时属于小国，也是宋朝的附属国，宋哲宗为了安抚辽国，也是做了很多的工作，每年都会派人去安抚。而苏辙认为他出任使臣，觉得是受到了屈辱，在他的心目中堂堂大国去安抚小国，让他很不情愿。但是苏轼的看法与他却是完全相反，他认为无论是小国，还是小事，那都是要勇敢面对，要把事情做得滴水不漏，这才是身为人臣应该做的事情。
云海相望寄此身，那因远适更沾巾。不辞驿骑凌风雪，要使天骄识凤麟。
沙漠回看清禁月，湖山应梦武林春。单于若问君家世，莫道中朝第一人。
苏辙与哥哥苏轼感情很要好，两个人虽然经常不在一起，可是时常写信给对方，或者是直接写诗，以此来相互鼓励。而苏轼在这首《送子由使契丹》一诗中，很显然是安慰弟弟，并且劝慰了他。可见苏轼对于弟弟的感情也是很深厚，正是在写了这首诗之后，苏辙感到很惭愧，最终还是出任了使臣去往了辽国。
契丹在当时势力并不大，只是属于偏远小国，与大宋自然是无法比拟，但是作为大国还是派出使臣，一方面是为了安抚，另一方面是突显出大国风范。苏辙可能一时没有转过弯来，所以才不愿意前往，认为去到那种偏远的小国，那就是一种耻辱；但是对于苏轼来说，却又不是那么认为，所以在这首诗中，他写得很有趣，同时也很有气势，读来让人拍案叫绝。
首联则是写得很伤感，也营造出了一种凄美之感，毕竟两人当时不在一个地方，这让苏轼感慨万千；我寄生于此地远在天涯，正好是与你云海遥遥相望。听闻你要前往辽国，你马上就要远行，我没有必要哭哭啼啼。颔联则是很有趣，以此安慰了弟弟，你不辞劳累充当信使，去往那天寒地冻的地方，为的就是让异族认识到，你就是朝廷里的精英，无非是认可了你的才华和成就。
颈联和尾联写得就更感人，同时苏轼也表现出了过人的才华，进一步地安慰了弟弟，你去到了沙漠这中，一定会思念京城，望着一轮明月悲痛不已，梦魂一定会越过湖山来到杭州，看到这里的美景。辽国的国主如果问起你的家事世，你千万不要说是朝中第一人物只在四川的苏家。最后一句可谓是脍炙人口，也是写出了新意，让这首诗显得很有气势。
苏轼的诗总有一处独特的情怀，还有细腻的情感，在这首《送子由使契丹》一诗中，苏轼只是那么信手拈来，不仅写出了辽国的特点，同时也是不卑不亢，把那种独特的气势融入进了作品中，从而使得整首诗意境高远。其实作为臣子，苏轼明白为臣之道，在这一点上他比苏辙更懂事理。也正是这个原因，凡事大大小小的事情，苏辙都会告诉远在外地的哥哥，好让他为自己拿主意，这也正是苏轼最令人敬佩的一个地方。
