三百多年前，江苏淮安北门城外有一个王秀才，他妻子生儿子不久就染病死了。王秀才家境贫穷，想出外教书，又怕儿子无人照顾。多亏邻居老戴时常周济，才没有饿死。老戴捕鱼为生，是个孤老汉，他帮助王秀才，从不以恩人自居。

—天王秀才有事出门，不小心跌进河里淹死了，他的魂灵来到阎王那里报到。阎王査了生死簿，说他的寿限未到，只要在一个时辰内找到替身，就可以还阳做人。于是王秀才的魂灵跟着一个小鬼来到落水的河边，等着找个替身，有个瞎子点着竹竿走到桥上。他想，这是个很可怜的人，不该让他做替死鬼，便放过了瞎子。再过了半个时辰，又来了个十多岁的男孩，他是为生病的母亲配药去的。

时限已到，小鬼带着王秀才的魂灵来到阎王面前，小鬼如此这般地向阎王禀告了事情的经过，阎王沉思了一会，叫小鬼把王秀才带下去，听候发落。再说王秀才死后，老戴买了棺材，将他安葬，把他留下的孤儿带到自己家中抚养。半个月后的一天夜里，老戴做了个梦，看见王秀才穿着官服走了进来，向老戴鞠躬敬礼，又看了看熟睡的儿子，然后叙述了他在阴间的情况。

原来，阎王听了小鬼的禀报以后，觉得王秀才不仅饱读诗书，而且心地善良，就委以重任。正巧淮安北门外筑了一座新城，阎王封王秀才为淮安新城城隍。王秀才生前没有做过官，按照阴间规矩，死后也不能做官。如今让他做个城隍，算是破格录用，王秀才做了城隍的消息迅速传开了。有人出头要为新城城隍建造一所庙宇。

众人纷纷捐助，半年之后，新庙宇就盖好了。从此，淮安有了三座城隍庙，一座是府城隍庙，城隍是汉献帝。他在被迫放弃帝位以后，曹操的儿子曹丕当了皇帝，封他为山阳公（山阳就是现在的淮安），所以死后做了淮安府的城隍。一座是省城隍庙，城隍是个爱民如子死在任上的陈知县。一座就是王秀才当了城隍的新城隍庙。