黄河被称为母亲河，是因为华夏文明发源源于黄河，长江两岸及广大的江南地区，先前到处都是蛮荒之地，要么是水乡泽国，要么是原始森林，还到处都都是毒蛇猛兽，不适合居住，所以，远古时期，长江两岸人烟稀少。加之那时交通不便，又有多条河流阻隔，北方人到南方的就少之又少了。到了春秋战国时代，诸候征战频繁，常年兵慌马乱，黄河又经常泛滥，南迁逃荒的人越来越多。人们才发现，世界上还有这么好的地方，这就是江南风光。所以，先有黄河，后发现还有更大的水系长江。

江和河的区别，在于深浅，不在于宽窄，也不在于浑浊清澈。上世纪五十年代，长江河黄河上几乎没有水电站大坝，那时候的黄河冬天就是枯水期，听父辈人说，到冬天黄河水很少很浅，黄河还结冰，人是可以从黄河上走过去的。今天的人，已经不能理解了。河水在冬天枯水期，就是可以走过去的。江很深，即便是枯水期，也必须借助工具才能过河，这就是江和河的区别，比如人工开凿的河道叫运河。

江河湖泊，江指固定不变的水径，河指不固定经常改道易发生水灾的水经，湖指固定的大面积死水(小些的湖水叫做坑)，泊指不位置固定而且大小不固定的死水(小些的泊水称做洼。支流在古代叫“水”，长江源头古代叫羊水，羊水发源于汶川，但今天看是错的。江河和清澈浑浊没关系，和水的深度有关系，河在枯水季是可以涉水而过的，江不管枯水季还是丰水季，都必须坐船而过。河水的边上这个可，是一个弯着腰的人；江水的边上这个工，是指木头或独木舟。

水是通称，河是特称。上古河水的意思，就是名字叫“河”的水（河流）。如渭水、淮水、汉水，现代汉语就叫渭河（叫渭的河）、淮河（叫淮的河）、汉江（叫汉的河）。唐朝时，雅鲁藏布江被称作“藏河”。这个“河”字，已经是泛指河流了。这个“藏”其实是来源藏语雅鲁藏布，现在我们知道藏布其实是藏语里对大河的泛指。同理，黄河的古称“河”很可能是当地住民对黄河的称呼，但究竟是当地语言的泛指还是特指就不清楚了，我倾向于是泛指。华夏人在河后再加上河流的泛指后缀“水”，“河水”这个当时的特指词就出现了。

交通不发达的时候人们并不知道汉江是长江支流于是叫汉水（全意：在汉这个地方的水），后来知道了。于是称其为汉江（全意：在汉这个地方的江水），这样可以让人们更快理解汉水和江水的支主流关系。文言文写字省略多，于是后人读文章便忘了本意，以为就叫汉江。水，江，河，三字便从本意脱离出来。脱离之后，珠江什么的，淮河什么的，就没那么严谨了。

在古代，黄河与王朝的气数息息相关。盛世年间黄河两岸五谷丰登，王朝末年内忧外患，如果治水不利，黄河一旦决口改道，基本可以宣布改朝换代进入倒计时阶段。黄河改道一直是个挺头疼的问题，元虽然看似控制了长江，黄河的大部分流域，但元末黄河泛滥仍然是个很大的问题。黄河水患和改朝换代息息相关，治不好水患，黄河两岸必然饿殍遍地，流民一多，起义战乱就随之而来了。

江河均为几十到几百万年前，甚至是几千万年前形成的。大禹治水并非黄河，多以淮河和其它支流为主，而河恰恰是鬼斧神工自然造成。初始，雨水下山顺低地势而排泄，拐弯磨角随势而流，久而久之冲涮成小大水沟向下游流趟不止，故而成河，没有一点人工迹象(不包括运河)，而河一字，是上古先民研发文字时，根据揣测大小水沟流水之动态，分析出凡地上有可任意流通走水的地方沟沟便视为河流，可流水不断之意也，故而成河。而江，是多条纵横河流汇总到一处的地方，连接处有人类动动挖通走水的痕迹，其宽窄长度，水流量大于河流量的数倍，它不同于小河沟而后人则称为江，也不单指长江。意即是有人工疏通河流汇总的大河号称为江。江，没有一个天然的，皆出自人类把小河连接的缘故。所以人们常说：河水流江里(除黄河外)，江水流海里是也。