一进院落又称基本型院落，由四面或三间房子围合组成的四合院或三合院，院落小巧方正，以居住功能为主。其特点是有正房，一般为三间，正房两侧带耳房，成为三正两耳，共五间。正房南面两侧为东西厢房，各三间，与正房形成“品”字形排列。正房对面是南房，又称倒座房，间数与正房相同，院内铺砖墁甬道，连接各住房入口。四面的房间都建在抬高的台基上，正房的台基是最高的，其次是厢房，宅门一般设在东南方向，占据倒座房东边一间或者半间房子的面积。一进入宅门，在东厢房的山墙设有座山影壁，通过西侧的屏门，到达内院，空间相对简单。

二进院落顾名思义就是由两个院落组成，在一进院落的基础上，沿纵向进行扩展。在东西厢房的南山墙之间加障墙，将院落划分为内外两重，隔墙和正房、东西厢房围合成内院;隔墙和南侧的倒座放以及两侧的屏门围合成外院，障墙中间设二门以供出入，外人一般不进入内院，除非地位显赫的人或是亲戚朋友。一般在二进院落中，二门多以屏门形式出现，内院中不设抄手游廊。

三进院落是级别较高的四合院形式，大门通常用级别很高的广亮大门，入口空间也很阔绰。进入大门后就是独立影壁，两侧为设有屏门的隔墙用以分割空间，右边小院一般用做私塾空间，穿过左边屏门便进入四合院的外院，接着进入二门。二门是四合院最重要的门，三进院落的二门多会用垂花门形式，装饰最为华丽。垂花门和紧连着的屏门构成“勾连搭”的屋顶形式，在两侧紧贴隔墙设置抄手游廊，隔墙上间隔有序地开设什锦窗，周边用砖雕装饰精美。透过什锦窗可以隐约看见内院景色，增加了空间和视觉上的连通性。

多进院落规模受到胡同的限制，当需要规模更大时，只能向横向发展了，就出现了复合型四合院，带有跨院，甚至带有私家花园，如北京的恭王府等。