1912年，溥仪退位，清朝灭亡，中国两千多的封建社会宣告灭亡，从此进入了民国时期，而此时，全国的货币制度一片混乱，人民交易有用银子的，也有用铜板的，导致当时国内交易极为不便。

直到1914年，北洋统治者开始整顿货币，颁布《国币条例》，制造了圆银币，正式名称为银元，俗称为袁大头。鸦片战争后，清朝沦为半殖民地半封建社会，外国银元在民间逐渐成为了通货，而袁大头的出现，让大部分老百姓分不清楚跟之前的外国银元有什么区别，便将袁大头跟外国银元一样，统称为大洋。

袁大头在历史上铸造了不少，从民国三年开始，直到1929年还在铸造袁大头，光一元的袁大头就铸造了近八万个。袁世凯就任大总统后，因孙中山先生的“创议钱币革命”，且为了要解决北洋政府的军费来巩固统治，所以对货币改革极为上心。

当时的社会，因为晚清时期，白银大量流失海外，本国已经没有多少白银储备了，纸币的发行也就被放弃了。而在这种情况下，为了提升自己的影响力，袁世凯开始铸造袁大头，种类不少，但壹元币铸造最多。

这种银元明确了规格，要六钱四分八厘，以银铜一掺入其中混制，铸造后为七钱二分，在硬度，光泽等各方面都不错，受到社会各界的欢迎，很多老百姓都是第一次接触到正式的货币，加质量比较统一，于是迅速变成了通用的货币。那这些袁大头在当时能买多少东西呢？

民国时期，军阀混战不断，各个地区物价虽然稍有差别，但总体还算稳定，并稍有上涨，经济在向前发展。当时工人的收入还算不错，没约20个袁大头，技术型人才如工程师，教授，作家等收入更加可观。

如鲁迅先生，每个月工资加稿费可达到700多个袁大头，胡适更高，差不多能达到1500个左右，算是非常高的收入了。以当时的购买力来看，一个袁大头差不多跟现在150到200人民币左右，工人的工资也是非常不错的。

《上海工人运动史》中记载，1927年上海，一斤猪肉0.28元，一盒香烟0.036元，一斤白糖0.096元。而当时在广州，一斤大米0.04元，一个袁大头能买25斤，这放在当时的购买力来说，与现代收入购买力相差不算太远。

而鲁迅等大文豪，每月收入700左右袁大头，相当于现在月薪10万的高薪人士了。新中国成立后，西南边陲地区很多地方都只相信袁大头作为硬通货币，1951年沈阳造币厂还特意为此造了一批袁大头。长达三十多年里，有如此规模和地位的银元，只有壹元袁大头了。