所谓大循环和小循环，指的是发动机冷却系统的两种工作模式。如下图所示，小循环就是冷却液只在发动机内部的水道进行循环，大循环则是冷却液循环过程中要经过发动机外部的散热器，也就是我们俗称的水箱。两种循环模式的切换是通过节温器来完成的。当节温器关闭，就进行小循环，反之，则进行大循环。
那么为什么要有
大、小两种循环方式呢？
我们来打个比方：
很多客流量较大的地铁站入口，会设置一个蛇形排队通道，同时在蛇形通道的旁边会设置一个快速通道。在客流低峰时段，工作人员会打开快速通道的闸门，以便让乘客能更快进入地铁站。而在客流高峰时段，快速通道的闸门被关闭，让乘客沿着蛇形通道排起长队，为的是疏导拥挤的人群，减轻地铁站的客流压力。
发动机的大小循环可以说与此如出一辙。如果把发动机比喻成一个地铁站，散热器就是那个蛇形通道，发动机内部的水道就是快速通道，节温器就是一个闸门，但不同的是，这个闸门是用来控制蛇形通道开关的。
当发动机刚起动时，就好比地铁站的客流低峰时段，节温器关闭，通往散热器的管路被切断，冷却液只在发动机内部流动，这就是我们所说的小循环，目的是让“水温”尽快热起来。
当发动机水温达到理想的工作温度后，就好比地铁站迎来了客流高峰时段，节温器打开，通往散热器的管路导通，冷却液经过散热器进行大循环，目的是避免水温过高。
这两种循环会根据发动机的水温变化进行切换，就像地铁站的蛇形通道和快速通道也要根据客流量进行切换一样。不同的是，前者是稳定水温，后者是稳定人流
