北极熊(Ursus maritimus)作为现存最大的熊物种,也是现存最大的陆地食肉动物,它们的命运赢得了很多人的关注。
这里说北极熊是最大的陆地食肉动物可能会有争议,因为它们大部分时间都在海冰上度过——高度依赖海冰猎食海豹。考虑到这一点,也有一些爱抬杠的科学家将它们归类为海洋哺乳动物。
北极熊现在是地地道道的脆弱物种,随着2022年格陵兰岛东南部种群的发现,现今,北极熊只剩下20个公认的、离散的(亚)种群。主流声音认为随着海冰进一步消退,北极熊很可能随之而灭。
好消息是,一些最近的研究展现出乐观的一面:这些世界上最大的陆地捕食者或许能在陆地撑下去。
北极熊和棕熊,一脉相承先来看看北极熊是从哪儿来的。
已经有足够的DNA分析证据表明,北极熊是从棕熊分化出来的。虽然科学家们在分化时间上纠结了一些时日:最早对于线粒体DNA(mtDNA)的分析,认为大约是在15万年前;而之后对核基因组的比较则认为大约在603000年前分化。
最终,在2014年,一项中国、外国科学家联手合作的共同研究中,对北极熊与棕熊的完整基因组(而不仅仅是线粒体或部分核基因组)进行了分析,确定了是在40万年前,北极熊和棕熊走上了不同的道路,这篇名为《群体基因组学揭示了北极熊最近的物种形成和快速进化适应》的论文在国内很多期刊上都能查到,有兴趣的可以读一读。
虽然分化了,但北极熊仍然可以与棕熊繁殖,这两个物种一直断断续续地交配,几十万年来,在气候变暖期间相互接触。
大多数棕熊约有2%的遗传物质来自北极熊,一些种群中甚至有5%到10%的北极熊基因,这代表着交配频率。然而,由于两种熊都无法在另一种的生态位中长期生存,并且由于它们具有不同的形态、代谢、社会和喂养行为以及其他表型特征,因此这两种熊通常被归类为单独的物种。
话说回来,北极熊应该也有一定上陆的潜力和适应能力。
陆地食物的能量价值够么?在俄罗斯、加拿大一些北极熊生活的地区,每年夏天冰完全融化,北极熊上岸后,也在逐渐适应陆地生活。
研究者在马尼托巴省丘吉尔北部(加拿大),又发现了这样一片属于北极熊的夏季小天地。在这里,能看到它们更为可爱的一面,也能看到它们未来的希望。
虽然风景优美,但并不能算世外桃源,这里是狼的领土。
上图中的北极熊妈妈带着一只顽强的幼崽,它被取名为大力神(海格力斯),因为它失去了一条腿。研究者无法确定这条腿是如何丢失的,怀疑伤是在和狼群的遭遇中造成的。尽管如此,这只三条腿的熊崽崽,依然顽强地活着(2岁了)。
这里生活着几十只北极熊,科学家亲眼目睹了北极熊的陆地适应能力——在植物丛中吃草,扫荡鸟蛋,在海浪中追逐燕鸥的雏鸟、螃蟹,游泳捕捉海鸟,潜水拾取贝壳和海胆。也算印证了1993年出版的《哈德逊湾西部无冰时期北极熊的陆上觅食》一书中的记录。
除了这些零敲碎打,岸边海洋哺乳动物的尸体则是“天上掉的馅饼”,尤其是鲸鱼的尸体。
现在,一个新的发展是,夏季,北极熊不再向北追逐海冰,在陆地上看到的北极熊数量越来越多,在夏季的几个月里在大陆停留的时间更长,特别是在加拿大北部,向内陆更远的地方移动,像它们的老祖宗一样,捕食驯鹿。
为此,研究人员专业撰写了一篇名为《陆地食物的能量价值及其喂饱北极熊的潜力》的论文,结论是因个体的年龄、身体条件等原因而异,有些北极熊明显比其他熊更适应陆地食物,是否和其肠道菌群的变化有关,还需要进一步的研究。
写在最后总之,学者们曾经普遍认为,北极熊的新陈代谢需要大量专门的海洋哺乳动物脂肪,而且它无法从陆地食物中获得足够的热量摄入。
但至少,所有在这里度过夏天的北极熊都胖乎乎的,显示出健康、活泼。这些熊真的在繁衍生息并适应环境。但是,很不幸,从全球角度来看,在世界更多地方,它们的适应速度不够快,因为冰融化得太快了,大多数的北极熊夏天都在挨饿。
适者生存,出于对生的执行,生命总会找到办法,相信北极熊的基因也是一样,只是,恐怕不会保持原有的模样了。
作者感谢你的关注(- _-)