张曼玉，祖籍上海，1964年9月20日（当年的中秋节）出生于香港。家中还有一个姐姐，后来父母离婚，她跟随母亲生活。张曼玉自小被母亲以传统方式严加管教。在香港时曾就读于圣保罗小学。 8岁时随家人移居英国 ，少年时期在英格兰肯特郡度过。中学毕业后曾在伦敦一家书店做过店员。

1982年，张曼玉从英国返回香港度假期间被广告公司的星探相中，之后开始担任兼职模特。

1983年，张曼玉像很多做明星梦的同龄人一样，参加了“香港小姐选美大赛”，凭着自己那清纯的形象，特别是那一双标志性的可爱兔牙，一路上过关斩将，最终获得亚军以及最上镜小姐奖项。这之后，张曼玉代表香港赴英国参加“世界小姐选美大赛”，结果入选了前十五名，从而步入演艺圈。

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1984年，张曼玉出演了个人演艺生涯的首部电视剧《画出彩虹》 ，该剧播出后引起了导演王晶的注意，于是王晶邀请张曼玉出演了喜剧电影《青蛙王子》，该片也成为张曼玉的大银幕处女作。

1985年1月，张曼玉签约经理人陈自强并加盟嘉禾电影公司，之后陈自强将张曼玉推荐给成龙，让她在成龙执导的警匪片《警察故事》中担任女主角， 张曼玉在拒绝使用替身的情况下完成了拍摄 ，该片上映后获得第5届香港电影金像奖最佳影片奖，而张曼玉也凭借该片在影坛获得关注 。同年，张曼玉在武侠剧《武林世家》中饰演柳城公主段柳儿 ；9月23日，与刘德华、梁朝伟、周润发共同主演了香港无线TVB的台庆古装剧《杨家将》，这也是张曼玉出演的最后一部电视剧 。

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1987年，情窦初开的张曼玉再一次友人的生日聚会上邂逅了年长自己12岁的尔冬升。尔冬升曾经是上个世纪七十年代末八十年代初邵氏的当红武打明星。这时的尔冬升已经开始转型幕后，尝试着做导演，已经执导了作品《癫佬正传》，赢得了一片赞誉。坠入了爱河，开始了三年的同居生活。由于双方当时都处于自己事业的上升期，所以双方都对彼此之间的关系秘而不宣，只有圈内少数几个好友知道。在一次做节目中，闺蜜钟楚红不慎说露了嘴，为此惹得张曼玉相当恼火。

三年后，张曼玉不满于尔冬升的大男子主义生活 吧作风，和他分手。

1988年，在王家卫导演的动作片《旺角卡门》中饰演青涩单纯的女主角阿娥，张曼玉通过这部电影确立了她的表演风格，并获得第8届香港电影金像奖最佳女主角提名。

1989年，张曼玉在剧情片《人在纽约》中饰演干练的女强人李凤娇，该片获得第26届台湾电影金马奖最佳影片奖，而张曼玉则凭借该片获得最佳女主角奖 这也是她个人获得的第一个电影奖项。

1990年，张曼玉凭借喜剧爱情片《不脱袜的人》获得第9届香港电影金像奖最佳女主角奖。

1991年，张曼玉主演了人物传记片《阮玲玉》，在片中饰演中国无声电影时期的影星阮玲玉，并且参与了片中人物形象的设计，该片入围了第42届柏林国际电影节金熊奖，而张曼玉也凭借该片于次年获得第42届柏林国际电影节最佳女演员奖，成为首位在欧洲三大国际电影节中获得最佳女演员奖项的华人演员。

1994年，张曼玉宣布息影。1996年，张曼玉重返影坛并开始向国际领域发展，主演由法国导演奥利维耶·阿萨亚斯执导的剧情片《迷离劫》，这也是张曼玉出演的首部法语片。从那时起，两人便开始谈起了恋爱。

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1998年年底，两个人在巴黎正式注册结婚，这也是张曼玉人生中到目前为止的唯一一段婚姻。但是很不幸的是两人的这一段中外婚姻没能逃脱类似的结局：他们因为东西方之间的巨大文化性差异再加上长期两地分居聚少离多，最终于2002年5月协议离婚，和平分手。

同年11月2日，她与黎明共同主演的爱情电影《甜蜜蜜》上映，张曼玉在片中饰演精明却又不失善良的李翘，影片于次年被美国《时代周刊》选为年度全球十大佳片第二位，并获得第16届香港电影金像奖最佳影片、第34届台湾电影金马奖最佳剧情片、美国西雅图国际电影节最佳影片等奖项，而张曼玉也凭借这部电影获得第34届台湾电影金马奖最佳女主角、第42届亚太电影节最佳女主角、第16届香港电影金像奖最佳女主角等奖项。

1997年，张曼玉受邀担任第47届柏林国际电影节主竞赛单元评委；同年，在传记片《宋家皇朝》（大陆名为《宋家三姐妹》）中饰演孙中山的夫人宋庆龄，这也是其首次饰演革命领袖 ，影片获得第17届中国电影金鸡奖最佳合拍故事片，张曼玉凭借该片获得第17届香港电影金像奖最佳女主角奖。

2000年，张曼玉又主演了王家卫执导的爱情电影《花样年华》，在片中了饰演高贵、优雅的苏丽珍，凭借片中的表演入选美国《娱乐周刊》“影史上被奥斯卡忽视的51个伟大表演第43位”，先后获得第20届香港电影金像奖最佳女主角、第37届台湾电影金马奖最佳女主角奖，影片上映后获得第26届法国电影凯撒奖最佳外语片、德国电影劳拉奖最佳外语片、英国独立电影奖最佳外语片等奖项，并被英国杂志《视与听》评选为“影史五十部伟大影片第24位”。迄今为止，张曼玉成为了荣获香港金像奖、台湾金马奖次数最多的演员，没有之一。2002年，张曼玉又参演中国电影史上第一部真正意义上的大片——《英雄》，在这两部电影中，她和梁朝伟均有感情戏。事后，有媒体爆出张曼玉疑似插足梁朝伟和刘嘉玲之间的感情。不过随着2008年7月21日，梁朝伟与刘嘉玲在南亚佛国不丹完婚。这件事情也渐渐被人淡忘。

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2003年，张曼玉又主演由了由她那位法国前夫奥利维耶·阿萨亚斯执导的剧情片《清洁》，在片中饰演力图摆脱毒品阴影的摇滚女歌手艾米莉，张曼玉为该片专门学习了法语，并在片中使用了英语、法语和广东话三种语言，此外她还为影片演唱了《Strawberry Stain》、《Down in the Light》等四首插曲。2004年5月，张曼玉达到了自己演艺事业的巅峰，凭借着这部《清洁》，她获得第57届戛纳国际电影节最佳女演员，成为全亚洲首位也是目前唯一一位戛纳影后。这之后，深感已经到达演艺事业天花板的张曼玉正式宣布息影，开始跟随独立音乐人学习摇滚乐，期望在音乐方面寻求新的突破。