秦始皇二十六年（前221），秦王政从乱世纷争中以军事手段横扫六合，削平宇内，建立了中国历史上第一个统一的多民族的中央集权的封建国家——秦朝，结束了混战割据的局面，将中国历史推进到了一个崭新阶段。
秦统一六国后，在全国范围内的军事行动虽已结束，但在边疆，秦国的军队仍在继续进行着战斗。当时南有“百越”，北有匈奴，对秦王朝造成一定的威胁。秦始皇对这些地区用兵，是巩固和扩大统一成果的必要步骤。
1 统一岭南
越人是我国南方的古老民族，分布在东南沿海和华南地区，面积很广，各自独立，互不相属，称为“百越”。主要有闽越、南越和西瓯。秦灭楚后，派尉屠睢率兵50万，分五路向越人发动进攻。秦军很快攻占闽越，但在南越和西瓯却遇到抵抗。他们利用当地山青林密、河谷纵横的地形，不断袭击秦军，使秦军遭到重大挫折，连统帅尉屠睢也被击杀。后来，秦始皇派戍卒增援，才取得胜利。战争前后进行了8年。在战争过程和取胜后主要办了三件事：一是开凿灵渠，主要是为了解决运输粮饷的困难。灵渠在今广西兴安县境，全长34公里，现叫兴安大运河。在兴安境内发源两条河，一条是湘江，向北流入长江；一条是漓江，向南流入珠江。灵渠的开凿是把湘江水截住流到漓江。灵渠设计灵巧，技术复杂，是我国古代运河建筑史上的奇迹。灵渠开凿后把长江与珠江水系连结起来了，打通了南方的水上交通。两千多年来灵渠一直作为南北水路的重要通道，在沟通南北，维护统一上起着很大作用。二是征发50万刑徒罪犯到岭南支援，取得胜利后又陆续征发几十万人民到那里戍守，他们带去了中原地区先进的生产工具、生产技术和文化，对于开发珠江流域作出了贡献。三是战争结束后，秦在越地设置了闽中、南海、象、桂林四郡，把分散的越族基本上统一起来了。
2 开通西南夷
西南夷按照分布地域的不同，区分为西夷和南夷两部，每部又有若干族属。主要地区，包括了今贵州西部、云南的东部、中部、西部，四川的西部和西北部，西藏的东部。这些民族的族属复杂，语言和风俗不同。主要有夜郎、滇、邛都、巂、昆明、徙、筰都、冉駹、白马等。战国中期以前，这些民族尚处于原始社会末期。楚倾襄王时，楚将庄曾平定滇池地区，于该处称王。庄带去了先进的楚文化，促进了这一地区经济、文化的发展。
秦灭六国后，派将军常頞征调巴、蜀士卒，经略西南夷。常頞自今四川宜宾至云南昭通一线的崇山峻岭上，开凿了5尺宽的道路，通于西南夷，并在一些民族地区设置了行政机构。《史记·西南夷列传》载：秦于“诸此国颇置吏焉。十余岁，秦灭。及汉兴，皆弃此国。”秦经略西南夷，开5尺道，对促进巴蜀乃至中原和西南夷地区的民族间的往来，经济、文化的交流，起了重大的作用。
3 对匈奴的战争
匈奴是北方的游牧民族。战国时强大起来，不断向南侵扰。秦在灭六国时期，匈奴头曼单于乘中原地区的战争方炽，赵、燕的北部边防松弛，就率领控弦之士进占河南地（今内蒙古伊克昭盟）。秦灭六国以后，于秦始皇三十二年（前215）派将军蒙恬率士卒30万人北击匈奴，把匈奴势力赶到阴山以北，收复了河南地。秦在这里设置了三十四县，重设九原郡。又从内地移民3万户到这一地区戍守和垦荒。蒙恬又北渡黄河，据守于阳山（狼山之西）和北假（阴山下）一带。
4 修筑长城
为防止匈奴贵族的侵扰，秦始皇下令又修筑了举世闻名的伟大工程——长城。在战国时期，秦、赵、燕三国都曾在北边“筑长城以拒胡”。秦始皇三十四年（前213），秦始皇征调大量的人力、物力，把过去秦、赵、燕三国长城连接起来，修筑了一条从临洮（今甘肃岷县）一直到辽东郡碣石的万里长城。长城作为工程建筑体系是由关隘、城墙、城台、烽燧四部分组成的。关隘，也称关城，往往设在高山峡谷等险要处，扼守要冲，以极少兵力抵御较多敌人，达到“一夫当关，万夫莫开”的目的。城墙，是长城的主体，一般随地势而筑，城台，分墙台、敌台和战台三种。烽燧，也叫烟墩、烽火台。大部分建在高山顶上或平地转折处，专为传递军情之用。秦始皇派大军在长城沿线驻守，并在这一线设立10余个郡，管辖和开发长城沿线地区，又大量移民前往开垦，以保证边防的供应。长城的修建，耗费了巨大的人力物力，给人民带来了极大的痛苦，但是对保护北部边疆人民生活和农业生产也起了积极作用。
5 秦都咸阳
咸阳位于渭水北岸，水陆交通都很方便；再加南有终南山为屏障，北靠九嵕山，地势险要，利于防守；又因此地靠近原西周镐京，附近人口密集，土地开发较早，南山又有取之不竭的产物。这一切都为咸阳的发展提供了条件。根据考古发掘，秦咸阳故城址在今咸阳市以东，这里原是北依高原，南临渭水；境内宫殿林立，楼阁相连。宫殿主要分布在原上，其范围大约东西6公里，南北2公里，宫殿主要有咸阳宫、兰池宫。渭水之南还有阿房宫、诸庙、章台、上林苑。
咸阳宫是秦的皇宫，营建在北原上，通过渭桥与南岸的兴乐宫相通。秦始皇在统一战争中，每打败一国，便模仿该国的宫殿形式，在咸阳北原上重新建造，号称“六国宫殿”，建筑各具特色，式样繁多。共有宫室145处，藏美女1万多人。
秦始皇灭六国以后，以咸阳人多，先王之宫殿小，又在渭南上林苑中作朝宫。朝宫即阿房宫。其规模宏大，仅前殿东西就有500步，南北50丈，殿上可以坐万人，殿下可建立五丈旗，周驰为阁道，自殿下直达南山。宫前立12个铜人，各重34万斤。阿房宫遗址在今西安市西郊赵家堡和大古村之间，殿基为夯土，台址东西宽约2公里，南北长约1公里。
渭河横贯咸阳城，把咸阳分为南北两部分，渭北的咸阳宫原是秦王朝政治活动中心，自从阿房宫兴建后，便向渭南转移。南北有渭桥相通，秦始皇又引渭河水为池，筑蓬、瀛，称兰池宫。
秦始皇二十六年（前221）徙天下豪富于咸阳12万户，如每户以5口计算，至少有60万人。咸阳人口分布是“仕者宫，不仕耕者近门，工贾近市”。
