太公姓姜,名尚,字子牙。他年幼时志气很大,努力求学,精通兵法,熟悉政事,可惜怀才不遇。他曾当过杀牛的屠户,做过卖酒的小贩,后来在商纣王属下当过小官,因怕遭迫害,弃官逃走了,他在各个诸侯国游历,希望能遇到贤明的国君受到重用,结果希望落空,一无所成。
晃来晃去,转眼七十多岁了,姜尚听说周文王治下政治清明,人民生活安定,决定到周国去谋生。他长途跋涉来到周国,一进国境就发现这里果然和别处不同,人人都衣着整齐,红光满面,地里庄稼长的也茂盛,呈现出一派升平景象。他心想,这回可找到安身的地方了。他来到渭水边上的一个地方,这里树木茂盛人烟稀少,姜尚决定在此隐居。这里山高水深,竹林丛生,开荒种地比较困难。不过水里有很多鱼,可以靠钓鱼过日子。可是他从来没有钓过鱼,开始一连几天没有一条鱼上钩。钓不到鱼日子怎么过呢?姜尚心里烦躁起来,扔掉帽子,脱去衣服,在溪水边焦急地走来走去。这时,一位老农路过,见他急躁不安,就问他有什么困难,姜尚说:“一连几天没钓上一条鱼让老哥见笑了,看来我得改行,可是像我这样年迈力衰,能干什么呢?”老农看了看他的钓鱼工具然后说:“依我看,你还是学钓鱼吧,这里面水深鱼多,只是你没有经验,你的钓丝太粗,得换细一点的,钓饵也要弄的香一点,鱼钩进水的时候必须轻轻的不能惊动鱼儿,不然鱼被吓跑了,谁来吞钩?”
姜尚按照老农教的方法钓鱼,果然有了收获,头几天钓上来的都是小鱼,过些天技术熟练后居然钓到不少大鱼,他是个会钻研的人,不断改进钓鱼方法,研究鱼类的生活习性,渐渐得心应手,简直成了钓鱼专家。这事后来被传的很神,有人说那位老农是神仙变的,经过神仙传授,姜尚钓鱼用的都是直钩,这就是所谓的“姜太公钓鱼,愿者上钩”。
再说周文王每年都要外出打猎几次,其实打猎是个名义,目的是为了深入百姓体察民情,同时也为了寻访贤才。有一次,文王听说有一个很有学问的白发老人在这里隐居,便带了两名贴身侍从乘马车前往,,大约走了八九里路,远远望见前方的石头上坐着一个人,像是持竿垂钓的样子。文王下了车徒步走去,来到近处一看,原来是位鹤发童颜的老人正在聚精会神地钓鱼呢。
文王轻轻地走到他的身后,驻足观看,不一会儿,就见老人一连钓上来几条大鱼。文王不禁赞叹道:“先生钓鱼技术真高明,此中很有乐趣吧?”姜尚听见有人说话回头看了看,一瞧穿戴马上明白是个国君,赶紧转身下拜,文王连忙用手扶起说道:“请起,我是周君姬昌,打扰了先生钓鱼,深感失礼!”姜尚说道:“我是平民姜尚,不知国君驾到有失远迎,望恕罪”,就这样两人坐在石头上交谈起来,越说越投机,姜尚有问必答,谈到了军事、政治、理财,无不见解精辟,讲的头头是道。文王十分钦佩,说:“记得先君曾说,将来会有圣人来到周国,会使周国繁荣昌盛,先生莫非就是先君所说的圣人?”文王立即请姜尚一同回到了都城,并拜他为师,称他为“太公望”,后人就把姜尚称呼为姜太公。