南北朝是我国文学史上民歌的又一次繁荣时期，沉寂已久的乐府民歌在此时重新放出了夺目的光彩。南北朝时期，南方战祸少，时局相对稳定，人民安居乐业，生活甜美。于是南方的少男少女们就有了更多时间可以谈情说爱，所以，南朝民歌多为“恋爱之歌”。
南朝民歌几乎都以女子和爱情为题材，有的写对爱情的热烈追求，有的写对爱情的忠贞不渝，有的写情人分合的悲欢过程，有的写男女分离的无限惆怅；还有的写女子被男子所弃的无限痛苦……其中，《子夜歌》、《华山畿》、《读曲歌》、《西洲曲》等，均是南方民歌中的佳作。在封建礼教压迫的时代，这些作品描写青年男女大胆坚决地谈情说爱，这就具有冲击旧礼教、开创新风气的意义。
作为南朝乐府民歌中最长的抒情诗篇的《西洲曲》，历来被视为南朝乐府民歌的代表作。沈德潜称在《古诗源》称其为:“续续相生，连跗接萼，摇曳无穷，情味愈出”，陈祚明在《采菽堂古诗选》则谓之曰:“言情之绝唱”。
《西洲曲》最早著录于南朝著名诗人和文学家徐陵所编的《玉台新咏》，后来被北宋郭茂倩收入《乐府诗集》中。这首脍炙人口的乐府民歌，以其独特的艺术魅力和丰富的美学意蕴，受到历代欣赏者的喜爱。它谱写的是一首纯情的恋歌，通过描写女子公对男主人公一年四季的执著相思，展示其秀丽轻灵的外表美和真挚纯洁的内在美。
《西洲曲》通过描写季候特征和景物变化，用梅、莲等清丽的意象营造出清新、淡雅的意境，其结构精巧、婉曲，其语言清新、自然、蓄深婉，其音节流畅、韵律和谐，富于音乐美。因此，许多人读了这首《西洲曲》都赞不绝口、爱不释手，例如，朱自清。他在其散文《荷塘月色》中就引用过其中的句子。
《西洲曲》在《荷塘月色》中作为引用的出现，是朱自清先生为了表达自己心境的一种媒介运用。其原诗为：“忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼（一说乌桕）树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。”
这首《西洲曲》描写了一位少女从初春到深秋，从现实到梦境，对钟爱之人的苦苦思念，洋溢着浓厚的生活气息和鲜明的感情色彩，表现出鲜明的江南水乡特色和纯熟的表现技巧。
开头四句“忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。”叙事:一位身穿“杏子红单衣”，长着“乌黑长发”的年轻女子，如仙女下凡般出现在读者面前。春天来了，百花盛开，女孩是来西洲赏梅的。看到了如此美丽的梅花，女孩春心荡漾，想起了她的情郎，于是想去折几枝梅花寄给江北的情郎。
接着四句“西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。”交代女孩子赏梅地点西洲具体在何处，那是离家不远的一个地方，如果走水路，划船的话，划两下子到了。这天里，女孩子一边赏梅一边思念情郎，不知不觉到已经到黄昏的时候，这时伯劳鸟飞走了，晚风轻轻吹拂着乌桕树。
关于“伯劳鸟”，在《乐府诗集·东飞伯劳歌》有云：“东飞伯劳西飞燕，黄姑织女时相见。” ，后来演变为成语“劳燕分飞”，比喻夫妻或情侣离别，这句诗里伯劳的出现，大概也是寓意着别离。这句里的“乌桕树”是南方树种，大概也是赞美这个江南女子宛如清扬吧！
接着四句“树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。”写乌桕树就在女孩子家的门前，她出门就能够看见它。女孩子每天都精心打扮一番，戴上她最喜欢的翠绿钗钿才出门。因为她日夜思念的情郎随时都可能回来，她要向他展示最美丽的一面。一天的早晨，她打开门，没有看见情郎，有点失望，于是就走出家门，要去采莲了。
接着四句“采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。”是朱自清《荷塘月色》结尾引用的部分。写女孩子采莲的地方在南塘，这时候，时节已经到了秋天，满塘的莲花已经高过了人，她低着头，摆弄着莲子，思念的心思像水一样清澈。这里是描写秋天莲子成熟时的盛景，而“莲”谐音“怜”，“莲子”谐音“怜子”，表明了女子对情郎既怜且爱的深情。
接着四句“置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。”写女子把采摘的莲子放在袖子里，莲子已经成熟了，莲芯都已经红了，就如她想念情郎的心，焦躁得红彤彤的，她多么盼望他能够回来啊！可情郎就是迟迟不回来。这时天上飞过一群鸿雁。
接着四句“鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。”写女孩子追着盘旋在西洲上空的鸿雁来看，真希望它们能带来一点情郎的消息，可惜没有，女孩子再一次失望而归。鸿雁走后，女孩子怅然若失，不知不觉又登上高楼，眺望郎君，楼台虽然很高，但是极目远望，却仍然没有看见郎君的影子，她就整天整天地倚在栏杆上盼着，望着。
接着四句“栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。”写女子洁白的手扶着曲折的栏杆，望着卷帘之外秋天高远的天空，目之所及，烟波浩渺，如海水一样荡漾着空空的深深的碧绿，如女子海一样的深情，和海一样的深愁。
最后四句“海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。”写女孩子对情郎的思念之苦如海水看不到边界，如美梦一样悠悠不可及，女孩子相信她的情郎也在为相思而愁苦，于是她希望南风能把自己的相思之意带给情郎，期待能早日相聚。
《西洲曲》，五言三十二句，是南朝乐府民歌中少见的长篇。全文感情十分细腻，女子从春至秋，想念，妆扮，等待，遥望，折梅一枝，采莲一袖，花香人意，馥郁满怀，悠悠入梦，幽幽醒来，声情摇曳，楚楚动人。“充满了曼丽宛曲的情调，清辞俊语，连翩不绝，令人‘情灵摇荡’。”《西洲曲》可谓这一时期民歌中最成熟最精致的代表作之一。
