每年的农历三月廿三，都是天后娘娘的圣诞纪念日。在东南沿海地区，早年是渔民和海上丝绸之路经商的商人聚居之地，供奉和拜祭天后娘娘的传统由来已久。在天后诞当天，各地区的天后庙均会举行不同的庆祝活动。

在传说故事里，天后娘娘是福建兴化府莆田县东南湄洲人，在五代十国的末期，当地人林愿与妻子王氏，为人乐善好施，人称为林善人，夫妻生下五女一男，有感子嗣单薄，于是斋戒沐浴，向观音菩萨虔诚的祈祷，希望观音能庇佑再添一子。在某一天夜晚里，夫人在睡梦中隐约看到观音菩萨赐她一粒药丸，把药丸吞服后，不久就怀孕，即诞下第七名胎儿，她出生至弥月间（满月），因为“不闻啼声”，所以她的父母替她取名“默”。全名叫林默娘，就是日后的天后娘娘。

林默娘自幼聪明伶俐，八岁从塾师启蒙读书，能过目成诵，会预测天气变化，能指点出海渔船，并常在惊涛骇浪中救助遇险者，被尊称为“龙女”、“神姑” 。长大成人后，决心终身不嫁，矢志行善济人，平时精研医理，常为人治病，还经常引导人们趋吉避凶，这就是她赢得民间爱戴和尊敬的原因。宋太宗雍熙四年（公元987年）九月初八日，传说默娘预先告知亲友说，她“心好清静，尘环所不乐居;明辰乃重阳日，这有登高之愿。”初九那天，她一大早便打扮整齐，从家中坐船到湄洲岛，走到岛北山上巨石下一清静之处，在那里驾云“升天”，时年二十九，这就是妈祖成道纪念日的由来。人们因林默生前拯溺救难的事迹，所以尊她为“灵女”，通称天后娘娘、妈祖或娘妈。

天后娘娘在人世间时的慈悲为怀救苦救难，和“升天”后显灵护国佑民的神话故事广为流传。自宋徽宗宣和五年（公元1123年），给事中路允迪奏敕赐“顺济”庙额后，妈祖开始受到朝廷的重视，直到清道光十九年（公元1839年）止，妈祖受到皇帝的褒封表颂共有二十六次之多，从“护国庇民妙应昭应弘仁普济天妃”、“护国庇民普济天妃”、“崇福夫人”、“天后元君圣母娘娘”的封号，以至于赐封“天上圣母”。

天后娘娘的故乡湄洲岛，是福建莆田市海岸忠门半岛外一个离岛。天后娘娘的故居在忠门半岛的西侧，但升天的地方却在湄洲岛上，莆田人在岛上为天后娘娘建庙奉祀，这座庙被信徒尊称为妈祖的“祖庙”，即“天下所有妈祖庙的始祖”之意，也是华人世界的第一座妈祖庙，湄洲岛原是贫瘠的小岛，因拜天后娘娘之赐，才有今日的繁荣，也是妈祖善男信女所向往的圣地。