伯莎恐龙是一种没有牙齿的恐龙。距今约7000万至8000万年前，它们生活在今天的巴西南部，当时那里是一片沙漠。绘制：MAURILIO OLIVEIRA
撰文：JILL LANGLOIS
在巴西南部的巴拉那州，有一个地方被称为“翼龙坟墓”，因为古生物学家在这片古老的盆地发现了几百块翼龙骨骼化石。因此，当挖掘出一块有着类似鹦鹉的喙的新化石时，他们起初以为这是另一种会飞的爬行动物。
事实上，研究人员惊讶地发现，这是一种新的无齿恐龙。更奇怪的是，这种动物属于角鼻龙，而几乎所有角鼻龙都是食肉动物。
谱系问题
“这只无齿恐龙的发现，意味着我们必须重新思考：这种恐龙失去牙齿的进化过程，”恐龙发现团队中的古生物学家、巴西国家博物馆的负责人Alexander Kellner说：“这一发现将改变我们的思考方式，以及对这些动物的认知。”
对骨骼化石的描述发表于《科学报告》杂志。这些化石属于一个名为伯莎恐龙（Berthasaura leopoldinae）的新物种，它们生活在距今约7000万至8000万年前的白垩纪。这个正式名字是向Bertha Lutz和Maria Leopoldina致敬。Lutz是巴西权威科学家，支持女性选举权；Leopoldina来自奥地利，后成为巴西皇后，是自然科学的捍卫者。
伯莎恐龙因此成为少数用新命名的属，向女性致敬的恐龙。
“这个重要信息或将激励更多女性科学家进入这些领域，尤其是恐龙研究，”北里奥格兰德联邦大学的古生物学家Aline Ghilardi说，她没有参与此次研究。
她还指出，这次骨骼近乎完整，保存状态极佳，具有重要价值。从2011年到2014年，巴西国家博物馆和康特斯塔多大学古生物中心的研究人员收集了它的头骨、颌骨、脊椎、胸骨和髋骨，以及前后肢。
“在古生物学界，这些总是很受欢迎，”Ghilardi说：“因为有助于我们更好地了解物种之间的关系。”
亲缘关系
当发现伯莎恐龙的研究人员意识到面前的恐龙没有牙齿时，他们立即想到了难逃泥潭龙（Limusaurus inextricabilis）；这是在中国西北部发现的无齿兽脚亚目恐龙。泥潭龙生活在1.61亿年到1.56亿年前的侏罗纪时期。根据同一物种的成年和幼年恐龙，科学家得知，这种角鼻龙科动物青年时失去了所有牙齿，而且再也没有长出来。
另一方面，伯莎恐龙完全没有牙齿。
在巴拉那州发现的骨骼属于一只年轻的动物，而“在（嘴的）上颌牙弓，明显没有牙齿，”Kellner说：“这些骨头所在的地方应该有牙齿。我们在想，下颌牙弓有牙齿吗？于是我们分离了这部分，通过CT扫描确认这只动物是否真的没有任何牙齿。”
科学家借助头盖骨化石重建了年轻的伯莎恐龙的头骨，结构显示这种动物从未有过牙齿。供图：MUSEU NACIONAL/UFRJ
研究团队想找出这个物种进化成这样的原因。在Kellner看来，一切与饮食有关。虽然还没有确切证据，但他认为，不同于其他兽脚亚目恐龙（几乎全都是食肉动物），伯莎恐龙可能是食草动物。
“如果需要撕咬肉，它为什么会失去牙齿呢？”他说：“这是一种适应：过去的某个时刻，一位有牙齿的祖先失去了牙齿。”
但不是所有人都同意这个说法，包括团队里的其他成员。国家博物馆的另一位研究人员Geovane Alves de Souza认为，现在就确认伯莎恐龙的食物，还为时过早。他推测，它可能是一种杂食动物，可以用喙撕咬肉，就像现代乌鸦和渡鸦一样。
“只是没有牙齿，并不能证明饮食习惯，”他说。为了弄清楚古代动物的饮食，科学家通常要借助一些技术和工具。一种是检测食物留在牙齿化石上的稳定同位素，但伯莎恐龙这里行不通。另一种是创建精准的动物头盖骨3D模型，观察它在咬、撕和咀嚼可能的食物时的运动情况。但由于伯莎恐龙的骨头在被发现时有脱落，这种办法也不行。
“我们必须弄清楚，因为这超出了我们的预料之外，”Kellner说：“这是拉丁美洲的第一种无齿恐龙。”
进一步探究
研究团队希望伯莎恐龙的发现地能提供更多线索。
在白垩纪，这片被称为“翼龙坟墓”的地方曾经是一片沙漠，古生物学家已经在那里发现了多个物种，包括翼龙、蜥蜴和其他兽脚亚目恐龙，骨骼都非常完整。Kellner把极佳的保存状态归功于一种自然现象，在它们死后，这种现象可能出现了很多次。
“在我们的想象中，有很多翼龙和少数更稀有的恐龙，随着时间推移死亡，”他说：“然后沙漠中暴发山洪，把沿途的所有东西，包括死去的动物，带到一个盆地，它们在那里堆积并保存了下来。”
他和团队其他成员希望能在那片区域找到伯莎恐龙的更多伙伴，从而了解更多细节。但目前，由于疫情和资金短缺，他们无法返回挖掘现场。
与此同时，他们准备在里约热内卢开设一个游客中心；2018年9月，国家博物馆遭遇毁灭性大火，目前正在重建。伯莎恐龙的骨骼化石和3D复制品等物品将会展出，供人们近距离观察。
“这种恐龙再次展示了如何将科学带给大众，”Kellner说：“我们国家有这么多重要的（化石）矿，不仅仅是这只恐龙被发现的地方。我们现在应该想方设法回到那里，回到现场，继续我们的研究。”
（译者：Sky4）
